— Вот как? — лениво осведомился зверь вообще не лесной, чудище огнелюбивое. — И что, небось и вопросов более не задашь? О прошлом может еще, что узнать хочешь?

— Не хочу, — холодно ответила, обойдя аспида, да вперед направившись.

— От чего же? — алхимик не торопясь за мною направился.

Не торопясь, но шаг у него был такой, что это он шел неспешно, а вот я… гордость моя страдала опять, да не покажу никогда.

— Не интересно, от того и не спрошу, — ответила сдержанно.

Усмехнулся господин Аедан, а не сказал более ничего. Оно и понятно — злая я, глаза сейчас зеленые, а душа стылая. Но прошлое это прошлое, отпусти и забудь. Вот и я — отпустила и забыла.

Все забыла, только от чего-то, все равно на аспида злая почему-то. Правду, конечно, сказал, но бесит!

Я сменила одну тропу заповедную на другую, кружным путем пошла, чтобы мимо болот пройти — там и так сейчас сутолока, а тропа моя заповедная в месте, где проходит, время то замедляет. И оно можно бы и пройти, да не хотелось болотникам с болотницами мешать. Итак натерпелись-намучались, меня им еще не хватало.

— Отчего кружим? — поинтересовался невзначай аспид.

— По границе болот идем, не хочу напрямик, — ответила ему, о болотном народе думая.

Тяжело им сейчас, ох как тяжело.

И вот идем с аспидом, а тот возьми и спроси:

— Скажи, хозяйка лесная, а не изумилась ли ты количеству болотников, да тому, что прибыли быстрехонько?

Оглянулась на него через плечо, плечами пожала, да и ответила:

— Аспид, сколько раз тебе говорить — это Заповедный лес. Здесь не спросят, откуда ты пришел. Не будут терзать вопросами, как без крова, без дома остался. Здесь не осудят, не упрекнут, и не попрекнут ничем. Заповедный лес — он всех принимает, всех привечает, всем помогает. Заповедный лес он, понимаешь, такой… добрый, да заботливый.

Помолчал аспид, а опосля все же вопросил:

— То есть на бумаги разрешительные ты и не взглянула?

Пожала плечами снова, ответила беззаботно:

— Леший навродь смотрел.

И тут догнал меня аспид, дорогу мне заступил, наклонился к лицу моему страшны й весь, и как прорычит:

— То есть ты даже не ведаешь, кого в лес свой пустила?!

Нет, ну достал же уже!

Постояла, губы кусая, на аспида неодобрительно глядя. Опосля клюкой сдвинула листочек ближайший, за ним в своей добротно сплетенной паутине паук мирно отдыхал.

— Скажи-ка мне, аспидушка, — молвила вежливо, — вот кто ж это такой?

Выпрямился господин Аедан, на меня поглядел, на паука, снова на меня, а в глазах змеиных одно сплошное непонимание, да в разумности моей очередное сомнение.

— Паук это, — подтвердила я все сомнения аспида. А опосля подалась к чудищу, да и прошептала вкрадчиво: — И вот, ты не поверишь, аспидушка, но мне абсолютно все равно, откель прилетел-приполз он, и какова была его прежняя жизнь-судьбинушка. Живет себе и живет, правил не нарушает — мне этого достаточно.

Аспид глаза сузил, а я добавила:

— Болотники да болотницы, что в лес мой пришли, не несли в себе злобы, подлости и желания вред причинить. Другие у них дела-заботы, и обязанность моя — им в беде помочь, а не про беду ту расспрашивать. А если уж совсем начистоту говорить, вот совсем откровенно, то опаснее тебя, аспидушка, в моем лесу и нет никого!

И обойдя застывшего монстра, я весело по тропе зашагала. Настроение от чего-то стало светлое, и на душе как-то тепло. И так сразу и не распознать от чего, но тепло же, хорошо, солнечно.

А потом впереди Водя показался. В рубахе льняной, шароварах чешуйчатых, да как меня увидал и с улыбкой широкой. Подошла я, волосы его светлые аки пшеница зрелая поправила, да на болотников опосля поглядела. Сидели болотники полукругом перед водяным, сидели суровые, но как я подошла ото ж встали все, поклонились поясно, молвили «Тины болотной тебе, хозяйка лесная». Я в ответ поклонилась, все чин по чину.

— Присядешь, Весь? — вопросил Водя заботливо.

— На коленку? — недобро и с издевкою, поинтересовался аспид.

Я на аспида глянула хмуро, хотелось бы ответить, но он моего ответа не ждал, к водяному холодно обратился:

— Об чем речь ведете, водяной? О делах внутренних, али о войне, где не ты один в поле воин?

Ну, тут я на болотников поглядела, опосля на помрачневшего водяного, затем только на гневного аспида. Дело ясное, что дело темное, а в целом-то видать Водя свои военные инициативы затеял, о том и говорил ныне с болотниками.

— Господин Аедан, дело-то общее, ваша правда, — заговорил один из болотников. — Да токмо суть то в чем — вы свое дело хорошо знаете, а мы свое. Прав уважаемый водяной Водимыч, коли соберемся всеми силами, да удар нанесем, пятьсот шагов лесу гиблого за ночь-то отвоюем!