– Аккуратно, тут ступенька, – донеслось от Элли, идущей первой.

Открывшаяся дверь не издала ни звука, и мы благополучно вышли в длинный и узкий коридор. Затем уже поплутав по нему, попали в просторный зал с целой вереницей ящиков разных размеров и расцветок.

Карми махнула рукой, и в воздухе повисли несколько магических шариков, дающих тусклое жёлтое освещение.

– Тихо! – она приложила палец к губам. – На размер ящика не смотрите, в большом может сидеть лягушка. А в маленьком, под артефактом спрятаться волк. Крышки полностью не открывайте, только чуть-чуть. Если животное выскочит, ловить будете сами. И держите наготове свою магию. Как только сердце ёкнет, тут же прикармливайте зверя и закрывайте крышку. Всем всё ясно? Должны уложиться минут за десять. Кто не выберет, но тому значит, не повезло. Завтра будете выбирать.

Я медленно пошла вдоль коробок, размышляя: открывать их или нет. А что, если Вася не додумался последовать за мной?

– Мурк, – еле слышно донеслось из ящика среднего размера голубого цвета.

Ага! Пробрался всё же. Улыбаясь, я уже протянула руку к крышке, как меня опередили.

– Ах, тут должна сидеть кошечка, я услышала, – изящная ладонь потянулась к крышке. Будь он неладен идеальный слух оборотней. – Кто у нас тут прячется? – на лице Этель расцвела неподдельная улыбка. Её лицо стало живым и настоящим, а маска была сброшена. – Рыженький котик, такой лапочка. Пойдёшь со мной?

Я не ослышалась, она спрашивает, а не приказывает?

«Так, Мария, очнись, – мысленно встряхнула себя. – Мне-то что делать?».

Я сделала шаг по направлению к Василию, с которым мило щебетала лиса, но то ли от плохого освещения, то ли от невнимания я запнулась об угол соседнего ящика. Закусив губы от боли, заскакала на одной ножке. И совершенно не заметила, как крышка от удара приоткрылась.

– Мария Мирабелла, что ты наделала? – воскликнула Элли, показывая пальцем на выскользнувшую белоснежную мышь размером с кота. – Лови её.

– И тихо, – прикрикнула Кармель, засовывая руку под крышку. – Я уже прикормила. Если все закончили, то можем уходить.

– Помогите поймать, – мышь оказалась юркая. Мне нужна была помощь в поимке.

– О, нет, милая Мария, тебе придётся справиться самой, – отмахнулась Этель, отходя от Василия. – Никому не нужен второй помощник, с одним бы справиться. Твоя оплошность, ты и исправляй.

Почему все шишки достаются лишь мне?

– Иди, иди сюда, маленькая. Завтра ты сможешь выбрать себе милую добрую хозяйку, а теперь отправляйся в домик, – вытянув руку вперёд, сделала шаг вперёд к замершей милашке. – Хозяйка будет за тобой ухаживать, вкусно кормить… Ай-й… Она укусила меня за палец! Мало мне ноги, – вскрикнула я.

– Всё, нам пора, скоро обход, – Кармель направилась к выходу. Девушки потянулись за ней.

– Я не успела выбрать, – грустно вздохнула Ольга.

– Мышь исчезла, – сообщила подругам, два раза крутанувшись вокруг своей оси.

– Идём, времени не осталось. Будем надеяться, что исчезновение спишут на нерадивых помощников мага, что готовили зверей, – Карми первой исчезла за незаметной дверью.

Да, попала так попала. И мышь потеряла, и Василий приглянулся Этель.

Глава 32. Поцелуй один, поцелуй два

– Вася, что делать? Что делать? – я упала рядом на кровать со смеющимся котом. – Тебе смешно? Что ты смеёшься? – пришлось толкнуть мурлыку, чтобы тот немного успокоился.

– Мария Мирабелла, не переживай и не спеши. Всё будет в порядке, – успокоившись, пояснил Вася. – У нас с тобой заключён магический договор, если ты ещё помнишь. А вот сбежавшая мышь может стать проблемой. Она тебя укусила.

– Васенька, да что мышь? Что мы будем делать, когда завтра ты пойдёшь в мою сторону, а не в сторону лисы? Она мне потом жизни не даст. Постоянно в спину дышит, всё пытается в прислугу записать.

– Да, об этом я не подумал. О, нужно найти кота, похожего на меня, и подсунуть в ящик.

– Вася, ты в своём уме? Где я тебе возьму ночью рыжего кота? Даже если он окажется у меня под окнами, то я не смогу одна проникнуть в зал и запихнуть его в ящик.

– Мария Мирабелла, ты найди, а об остальном твой маг и помощник Василий позаботится, – хвастунишка сжал пушистый кулак и потряс им в воздухе. – Я почти самый сильный маг в этой Академии. Кота запихнуть в коробку уж как-нибудь смогу.

Я упала в кресло и схватилась руками за голову.

Что делать? Где ночью взять кота?

Мои страдания прервал тихий стук в окно.

– Кому ещё не спится? – погасив свет, распахнула штору.

Перед моим окном, держа в руках магический фонарик, маячил Фелтон. Я уже хотела закрыть штору и идти страдать дальше, но молодой человек вновь застучал кулаком по стеклу.

– Ты решил привлечь всю Академию сюда? – взвилась я, открыв ставни.

– Прости, Мария Мирабелла, раньше прийти не смог, – не обидевшись на моё ворчание, заулыбался дракон. – Я хочу объясниться, – в правой руке молодой человек мял розу.