Всё ещё шокированный резкой сменой атмосферы, я послушно опустился в кресло напротив колдуна.

– Ты, я думаю, знаешь прекрасно, что моя Элин - необычный ребёнок, - начал он.
– И что изменённые не появляются просто так. В некоторой степени, помимо родителей биологических, у них есть ещё и духовные прародители - существа неземной природы, сила которых повлияла на развитие младенца в утробе. Потому-то при неосторожном использовании магии дети колдунов часто становятся изменёнными - такова плата за безалаберность. Тут всё произошло похожим образом...

– Я, без лишней скромности, могущественный демонолог. И весьма осторожный. К тому же, предпочитаю заводить с демонами приятельские отношения и не использовать их рабский труд. Но у меня есть страсть - познание. Так, я часто вызываю существ, чьи имена значатся в редких полузабытых фолиантах, и расспрашиваю их об истории и мире, каким он был давно. И вот однажды в круге призыва возникло существо, выглядевшее, как человек. Я счёл его высшим демоном, пригласил к диалогу. Он сказал, что восхищён моей дерзостью, но безумно заскучал в последнее время, потому готов пообщаться со мной. Отличный собеседник! Он знал множество поразительных вещей. Правда, был высокомерен и высказывался о своих подвигах, как будто был одним из могущественнейших демонов. Но любой демонолог знает: любой распоследний бес хвастлив и склонен к преувеличениям. Таково уж свойство этой братии... потому я не придавал этому значения. Более того, настолько надеялся на защиту круга, что позволял жене прикасаться к этому существу, принося чай, к которому наш гость пристрастился. Уже позже я узнал, что существо это было одним из тех, кого принято называть Императорами Иного Мира. В данном случае мне довелось познакомиться с Императором Юга. Впрочем... вы, насколько мне известно, предпочитаете именовать его Ангелом Огненного Меча.

Честно говоря, всё, что я мог - потрясённо моргать.

– Ты знаешь, что Элин не вполне человек, - продолжил колдун, словно через силу.
– Она - магическое существо, и в детстве часто улетала к себе подобным. Ей было скучно с одними только людьми, она говорила, что помогает духам приносить дождь и играет с солнечными лучами. У неё были потрясающие крылья...

– Да, я видел их, - отозвался я тихо.
– Они... действительно потрясающие.

Лицо колдуна опасно окаменело.

– Ты имеешь отношение к тем людям, которые сделали это?

– Нет, - сказал я быстро, чувствуя, как сгустилась обстановка в комнате.
– Крылья Элин превратили в реликвию, украшение одного из залов Ордена...

– Вот как...
– лицо господина Одро потемнело.
– Мы подозревали нечто подобное. Её крылья... Я отрезал их своими собственными руками и ненавижу себя каждую секунду своей жизни за это. Я был уверен, что они восстановятся! И ей пообещал то же самое. Но этого не случилось... Как я ни бился, что ни пробовал - этого не случилось. И моя девочка утратила большую часть своей магии, забыла всё, что умела. И у неё ушли долгие годы на то, чтобы научиться жить без части себя.

– Вы не виноваты, - сказал я тихо.
– Это не ваше преступление.

– Чушь! Я сделал это своими руками, мальчик. И поверь, мне по сей день это снится. Но я рассказываю тебе это не ради эмоциональных переживаний. Видишь ли, я верю, что она всё же вернёт себе крылья... и не уверен, что после этого она останется хорошей женой - в светлом традиционном понимании так точно. Магические существа мыслят иначе и не терпят ограничений.

– Я знаю. И сделаю всё, чтобы вернуть ей крылья. Собственно... кое-что уже сделал.

– Даже так?
– брови колдуна приподнялись.
– Что же, надеюсь, у тебя получится задуманное. И да, надеюсь, впредь ты будешь всякий раз приезжать сюда в увольнительные вместе с девочками - тем более что твоя семья далеко. В этом доме тебе будут рады.

– Благодарю, - мне воистину хотелось петь.

Меня признали! Знаю, что Элин осталась бы рядом и вопреки воле семьи, но всеми силами хотел этого избежать. В отличие от меня, она была очень близка с родителями. И неудивительно: они, как мне кажется, были по-настоящему достойными, любящими людьми.

– И вот ещё что, - сказал господин Одро мне напоследок.
– Не считай меня каким-то самодуром, устраивающим дурацкие проверки. Всё просто: я забочусь о своих детях. В юности очень легко связаться с кем-то, кто, прикрываясь любовью, на самом деле просто пытается превратить возлюбленного в нечто вроде собственности. Даже самые умные попадаются в такую ловушку. Мне самому хорошо знакома эта ситуация, и много времени ушло на то, чтобы понять, кто важен для меня на самом деле. А уж моя жена, умнейшая женщина, и вовсе была влюблена в совершенно ненадёжного человека и блуждала в лабиринте сомнений... Мне даже пришлось идти на хитрость, чтобы завоевать её... Впрочем, мы ещё успеем обсудить это. Когда-нибудь. Иди - и пригласи своего друга. Его очередь.

*

Я шёпотом пожелал Раоноку удачи со всем этим предприятием и пошёл туда, где звучали женские голоса.

– ... Девочки, вы иногда бываете совершенно несносны, - говорила госпожа Одро жизнерадостно.
– Что значит - вам не нужны платья? Вы влюбились и встречаетесь с такими замечательными мальчиками! Ничего и слышать не хочу!

– Сама ты, насколько я вижу, носишь только форму помощницы, - сказала Элин раздражённо.

– Потому что вашему папе нравится, как моя фигура выглядит в этой самой форме! Разве не очевидно? Девочки, если вы думаете, что женить на себе вашего отца было просто - придётся мне вас разочаровать. В некоторых вопросах он был потрясающим тугодумом! Мне даже пришлось пойти на небольшую хитрость и притвориться, что я без памяти влюблена в другого...