– Именно потому я пришёл к тебе за советом, - пояснил я сухо.
– Я слушаю тебя - потому что доверяю тебе. Но... Пойми, я не хотел бы вмешивать в это посторонних.

Он вскочил и заметался по комнате.

– Доверяешь? Значит, поверь: у меня нет ни компетенции, ни полномочий, ни опыта, ни знаний, ни банально мозгов для того, чтобы давать тебе такие советы. А у тебя, уж извини, недостаточно всего вышеперечисленного для того, чтобы вот так вот запросто принимать такие решения. Престонаследие Светлой Империи! Да, почему бы не обсудить это в общежитии при Академии Изменённых, попивая бокальчик-другой? И почему бы мне в перерыве между исполнением обязанностей старосты не выступить консультантом по вопросам политики Светлой Империи - при том, что я разбираюсь в ней относительно слабо?.. Только вот я высокомерен, но не до такой степени. У меня нет морального права ничего тебе сейчас советовать, понимаешь? Тут может быть только один правильный совет: иди к леди Адри и обсуди ситуацию с ней, чтобы она, в свою очередь, поговорила с нужными людьми и получила соответствующую информацию.

– И какова же вероятность, что тёмная сторона попытается посадить меня на престол, как подсадную куклу?
– уточнил я холодно.

– Вон оно что, - Раонок вдруг усмехнулся.
– Понимаю. В целом резонное опасение, но вот тут... скажи, ты веришь мне?

– Да, как я уже сказал.

– Значит, поверь: я не могу рассказать подробностей, но не сомневайся, что Её Величество уже сделала ставку. Не на тебя. И Ей ты на солнечном троне не особенно нужен - с твоим-то ослиным упрямством, категоричностью и Храмовым воспитанием.

– Вот как...
– честно говоря, у меня упала гора с плеч.
– Насколько ты уверен в этом?

– Достаточно уверен.

Я пристально посмотрел в его глаза с почти прозрачными радужками, но не нашёл никаких признаков лжи. И не почувствовал. Раонок хорош в манипуляциях, но... порой нужно уметь принимать советы, не так ли?

– Я поговорю с леди Адри.

– Ну слава всему тёмному, - пробормотал Раонок.
– Знаешь... только не обижайся, но Император из тебя бы получился совершенно несносный.

– Знаю, - я улыбнулся.
– Потому и не стремлюсь им быть.

– Наверное, правильно делаешь, - отозвался он задумчиво.
– Это разумно, учитывая все переменные. Но вообще-то ты - не самая плохая из кандидатур, восходивших на престолы обеих империй. Всё же, наследственность власти - рулетка, в которой страна далеко не всегда вытягивает счастливый билет... Ладно. В любом случае, тебе пора привыкать к тёмным способам вести дела. Ты получил от меня совет и теперь должен мне!

Вот только этого не хватало.

– И что же?

– В эти выходные мы идём знакомиться с семьёй наших половинок, - сообщил он.
– И, если я помог тебе, значит, отца семейства разговорами развлекаешь ты.

Комнату старост я покинул, размышляя о коварстве тёмных и бренности бытия.

***

Это был длинный день. И полный впечатлений. В ходе него, например, я узнал множество новых слов (леди Адри, выслушав меня, была весьма экспрессивна, что не особенно хорошо для женщины в её положении; перебивать, однако, я не рискнул). Также мне довелось познакомиться с несколькими влиятельными людьми и предстать пред самой Императрицей Тьмы.

На самом деле она оказалась потрясающим существом, могущественным и необычным. Её нечеловеческая красота, змеи, заменившие волосы, чёрные когти - всё это должно было пугать, но отчего-то не вызвало во мне ни единой отрицательной эмоции.

– Брат по правящей крови, мы узнали твою историю, - сказала она.
– И хотим услышать из твоих уст ответ. Верно ли, что ты не желаешь быть Императором?

– Абсолютно, - ответил я.

– Верно ли, что ты готов выразить нам верноподданические чувства и взять в жёны изменённую женщину?

– Всё так.

– Верно ли, что в одном из полуденных сновидений ты надеешься повстречаться со светлым духом и помолиться ему о своих желаниях?

– Это верно.

Повисла тишина, и чёрные зеркала её глаз, казалось, смотрели на меня. Змеи на её голове повернулись в мою сторону - словно бы тоже пытались что-то разглядеть.

– Быть же посему, - сказала она в итоге.
– Мы благодарны за откровенность, ибо она пришлась весьма кстати. Можешь не сомневаться, брат по правящей крови, что поступок твой будет вознаграждён нами достойно. Мы надеемся, что благословение почтит твоё сновидение, и дозволяем тебе вести разговор со светлым духом на твоё усмотрение. Однако, доносим до ведома твоего, что для тебя принесение клятвы в зале Академии недопустимо. Мы запрещаем тебе подобную недальновидность. Мы поручим организовать при дворе соответствующую твоему статусу церемонию, на которой ты принесёшь нам присягу в присутствии двора и послов. Об этом будет объявлено через три восхода. Засим всё, не смеем задерживать тебя более. Леди Адри, вы ещё задержитесь.

После, когда мы с леди Адри поднялись над городом в одном из паланкинов, управляемых бесами, я заговорил:

– Зачем устраивать эту всю шумиху? Разве это не усугубит отношения Империй?

– Её Величество знает, что делает, - отозвалась леди Адри спокойно.
– Поверь, она воспитана лучшими учителями и владеет информацией полностью. Если она считает, что так будет верно - значит, на это есть серьёзные основания.

– Но она не делится этими основаниями? Даже с вами?

Леди только покачала головой.