9

***

– Кажется, свершилось, - сказала Джиа едва слышно.
– Мы всё же это сделали...

– Да, - шепнула я, наблюдая, как тает среди тумана и облаков светлая столица, забирая с собой навсегда кусочек моего сердца.

Я смотрела, как бьётся хвост небесного кита, поднимая наш корабль всё выше и выше, любовалась переливами моря и небес, вдыхала воздух полной грудью, ощущая, как отпускает неимоверное напряжение последних месяцев. На душе поселилась грусть, но не серая и иссушающая, лишающая воли к жизни, но - лёгкая, как облачко, и такая же красивая.

Я пойду дальше, но буду помнить этот город - и того, кого встретила в нём.

– Свободны!
– воскликнула Лайли.
– Мы летим домой!! Девчонки, это надо отметить.

– Знаете, с чего я начну?
– уточнила Агата кровожадно.
– С того, что сожгу эти проклятые тряпки!

– Я не склонна к демонстративным действам, но - согласна!
– встряла Кора.

Палуба воздушного корабля, который не поскупилась прислать за нами Её Величество, наполнилась смехом.

– О, девчонки!
– послышался голос одного из наших парней.
– Вы как? Эти чокнутые фанатики ничего не сделали вам?

– Не дождутся! А вы?

– У нас всё было не так уж плохо - среди светлых попадаются и нормальные ребята. Но по обрывкам информации мы слышали, что вам пришлось тяжелее. Видел издали вашу наставницу...

– О, наша наставница - это нечто! Предлагаю соорудить её чучело и сжечь вместе с одеждой!

– Ха, старая колдовская традиция проводов Предвечной!

– Точно!..

Разговоры, смех, радость. Какой ещё может быть реакция?

Я покосилась Джи. Та поняла меня без слов (впрочем, как обычно), и мы незаметно ускользнули на смотровую площадку, подальше от чужих глаз.

– Как ты?
– спросила подруга.

– Со мной всё будет хорошо, - улыбнувшись, я переплела свой хвост с её, как в детстве.
– И с тобой тоже! Так что, перестань хмуриться!

– Не знаю, - вздохнула она.
– Тебе не кажется, что это было слишком... легко?

Я чуть поморщилась.

Последние дни в Светлой Империи лёгкими не назвал бы никто: и наставники, и ученики будто озверели, пытаясь спровоцировать нас. Это было похоже на нескончаемый, тяжёлый и изнурительный бой, мы будто оказались под прессом, где главное было - не сломаться.

И всё же я прекрасно поняла, о чём говорит Джи: да, это было слишком просто, потому что главным козырем - произошедшим на Балу - никто не попытался воспользоваться.

Никак.

И это оставляло этой истории привкус незавершённости.

Зачем меня на самом деле пригласили туда? Кто стоит за этим? В чём был смысл?

– Давай попробуем просто порадоваться, - сказала я тихо.
– А эта вся история... Что бы там ни было, уже ничего не изменить. И знаешь что?

– Что?

– Нам пора переодеться, наконец, в нормальную одежду. А то, что будет завтра - будет завтра.

*

Встречали нас, кроме шуток, как героев: устроили целую церемонию со вручением цветов, наград и торжественным построением. Присутствовала Императрица собственной персоной, и леди Адри, и многие другие сановники. Мы, облачённые в строгую униформу военного образца, выстроились в ряд и послушно внимали. Дом, милый дом...

Наша с Джи мама, стоя в родительском ряду, рыдала в три ручья - и была в этом, надо сказать, отнюдь не одинока: многие родители в глубине души не надеялись, что мы вернёмся живыми. Всё же, привычка видеть во светлых безжалостных убийц укоренилась в разуме старшего поколения куда глубже, чем в нашем - спасибо многочисленным войнам.

Всё прошло умеренно пафосно и, по счастью, быстро. Разумеется, в течение нескольких дней мы были обязаны предоставить кучу отчётов, как личным кураторам, так и в тайную службу, пройти несколько обследований и провериться на влияния. Тем не менее, сегодня нам давали возможность отдохнуть с семьями (или сразу заселиться в общежития), пройдя лишь минимальные осмотры на предмет всяческой светлой пакости и подмен.

Таким образом, уже спустя несколько часов нас с Джи сдали с рук на руки родителям.

Папа писал что-то в длинном колдовском свитке.

Мама рыдала от счастья и тискала нас, как пупсов.

– Мои девочки, - завывала она.
– Мои хорошие! Живые! Как вы? Эти светлые пытали вас? Морили голодом? Я прямо вижу, как вы похудели! У вас даже рожки меньше блестят! Ох, как же так! Мои вы кровиночки! и выбрали же обе себе направление, жуть-жуть просто! Вот почему нельзя было пойти учиться на что-то безопасное? Как быть теперь материнскому сердцу?

Мы с Джи переглянулись страдальчески, но ничего поделать с маминым южным темпераментом было категорически нельзя. Она упорно рассказывала нам, что мы не должны рисковать, и это было самое эпатажное игнорирование бревна в собственном глазу, которое мне доводилось видеть в своей жизни.