А поскольку Ксении было интересно проверить себя в реальных боевых условиях, а тут возможность сама подвернулась, девушка согласилась, не раздумывая. Немного опоздать к началу учебного года в данном случае было не страшно.

Две недели Ксения находилась на базе под Москвой, а потом её и ещё четырнадцать бойцов пятого ранга, в том числе двух девушек, посадили на поезд и отправили в Ружаны, где в настоящий момент проходила линия фронта.

Приехали в воскресенье утром. У вокзала поджидал армейский грузовик. Новобранцев посадили в будку и отвезли в расположение части.

Место это напоминало тренировочный лагерь, где Ксения побывала прошлым летом: такие же палатки и хозяйственно-бытовые модули. Вот только по периметру тянулись отвалы земли, за которыми слышалось жужжание дистанционных экскаваторов, роющих траншеи. В тренировочном лагере ничего подобного не было.

Ксения ожидала, что на фронте условия окажутся хуже, но нет — все модули были современные, а в наличии имелись все удобства, в том числе кондиционеры в палатках, индивидуальные шкафчики для вещей и оружия, душевые блоки, санузлы и прочие необходимые для комфортного существования вещи. Только наличие окопов навевало недобрые мысли.

Ксению определили в женский взвод второй роты, которым командовала лейтенант Салтыкова — княжна из Нижнего Новгорода. Она познакомила новоприбывших девушек с личным составом и провела небольшую экскурсию, объяснив, где что находится. Под женский взвод была отведена отдельная часть лагеря с четырьмя жилыми палатками, собственными душевыми, столовой, санузлом и медблоком.

Было воскресенье, бойцы отдыхали, занимаясь, кто чем. После обеда Ксения тоже оказалась предоставлена самой себе.

Пообщавшись с девушками из своего отделения, она узнала много нового, в том числе подробности инцидента, случившегося в Пинске в прошлую субботу. Ещё в Новгороде Ксения слышала о трагедии, но информации было мало. Сообщалось, что погибло семь человек, пятеро получили ранения. Вот только происшествие ни капли не напугало Ксению. Она не страдала легкомыслием и понимала, что на войне рискуют все, даже энергетики высокого ранга. Поэтому если и возникали страхи, она загоняла их как можно глубже, считая подобное недостойным представительницы княжеского рода.

День подходил к концу. В десять часов, как обычно, дали команду «отбой», и Ксения устроилась на своей раскладной кровати, предвкушая завтрашний день, который начнётся с энергетических тренировок. Что Ксении нравилось в отряде, так это усиленные тренировки. Во время учёбы в академии на них вечно не хватало времени, а тут — совсем другое дело.

Ксения уже почти заснула, но вдруг земля вздрогнула и вокруг всё загрохотало. Все вскочили и стали одеваться, не дожидаясь сигнала тревоги. Когда сирена, наконец, завыла, отделение уже покинуло палатку.

Из остальных палаток выскакивали бойцы с оружием в руках, озираясь по сторонам и ничего не понимая. Сержанты тоже были растеряны и не знали, что делать.

А грохот не утихал. Громовые раскаты гудели над землёй, не смолкая ни на миг. Кто-то крикнул: «смотрите!» Ксения повернулась и обомлела. Над ближайшим лесом поднялся огромный столб огня, опаливший ночное небо, а вокруг него стали разлетаться искрами сотни огненных точек. Именно с той стороны и доносился этот жуткий грохот, от которого кровь стыла в жилах.

— Войти в боевой режим! — крикнула лейтенант Салтыкова. — В окопы, быстро, быстро, не толпимся тут!

Что-то со свистом пронеслось мимо и распороло брезент палатки. Одна из девчонок схватилась за руку и выругалась. А когда отделение побежало к ближайшей траншее, совсем рядом грохнул взрыв. Ксении показалось, что она оглохла на одно ухо. Опять что-то прожужжало в воздухе. Ксения ощутила удар в плечо и ногу. Осколки летали повсюду. И хоть энергетическая защита действовала, девушка чувствовала страх — такой, какой не чувствовала никогда в жизни, даже когда её чуть не зарубил Артём.

Теперь всё было иначе. Вокруг сыпались снаряды, один разнёс на куски душевой модуль, второй угодил в одну из жилых палаток. Ксения ощущала беспомощность. Сейчас от неё не зависело ничего, и она просто бежала вперёд, пока вместе с остальными девушками не оказалась в недорытом окопе.

Ксения поудобнее устроилась в траншее, прижавшись спиной к стенке. Сердце колотилось часто-часто. Грохот не смолкал, но в земляном убежище было немного поспокойнее. Однако очередной взрыв неподалёку снова заставил вздрогнуть и занервничать.