— Не пытайся меня обмануть! У тебя куча других причин, и отсутствие лекаря — далеко не главная! — Я пнул попавшийся под ногу камень. — Просто она надавила на твою жалость, и ты прогнулся. А еще сыграла на том, что тебе не нравится мой подход как к людям, так и к игре.

Волк не стал спорить. Он нервно дернул плечами, что-то пробормотал себе под нос. Но спорить с моими выводами не стал. Вместо этого напарник сказал совсем другое:

— Даже если ты прав, это не отменяет того факта, что нам нужен паладин. У нее есть способности к лечению и танк из нее может получиться куда более полезный, чем я. Все-таки воин не слишком подготовлен для таких задач.

Я кивнул.

— Сделаю вид, что поверил. Однако мы вполне можем поискать целителя из классов получше. Предлагаю сходить завтра в храм и подобрать кого-нибудь из жрецов. Они более приспособлены к этой роли. Да и вдруг нам попадается кто-нибудь из опытных игроков.

Волк остановился и хмуро посмотрел мне в глаза. Он сделал шаг в мою сторону и сложил на груди руки.

— Хочешь, возьмем кого-нибудь из жрецов? Да, думаю, это будет более хороший выбор, — произнес он таким тоном, что стало понятно сразу — на самом деле волк так не считал. — Однако ни один из них не вступится за такого мелочного неблагодарного гада, как ты. А она — да! И что ты будешь делать, когда в следующий раз за твоей головой придет толпа игроков?

Над нами нависло молчание. Напарник ожидал ответа, с которым я совершенно не спешил.

В принципе, он был прав. Никто из случайных игроков не вступится за меня, если вдруг Шамбалук и его группа вновь решится напасть на нас. А у Руби просто не будет выбора. Она уже выступила против них. Переступила черту, и значит, что в покое ее не оставят. При случайной встрече, когда девушка будет одна, может быть и пройдут мимо, но если паладин будет рядом с нами, то ей придется либо сражаться, либо отправиться на возрождение без боя.

Волк был прав, вот только этот факт не перекрывает самый главный минус, из-за которого я отказываюсь брать ее в группу. Девушка была паладином. Как и Родрик. И раны на душе были еще слишком свежие, чтобы я мог без последствий находиться рядом с кем-то, кто так сильно напоминает мне о прошлой жизни.

— Три человека — еще не толпа, — вместо ответа пробубнил я и ускоренным шагом направился к квестовым НПС…

К счастью, за оставшийся день не случилось ничего, что стоило бы особого внимания. Придя к охотнику, мы выяснили, что он пока еще не имеет отношение ни к одной из фракций, сдали ему квест на убийство волков и направились к крестьянину.

Дорин встретил нас с совершенно несчастным видом. Волку хотелось его тут же обрадовать, что мы-таки убили полуденниц, и опечалить вестью о смерти дочери, но я успел его остановить. Сначала нужно было убедиться, что разговор с ним не навредит нашей репутации с травником или кузнецом, и только после этого позволил Ярополк сдать квесты.

Непись достаточно спокойно приняла новость о том, что его дочь все-таки мертва, но прежде, чем я успел подумать о лентяях среди разработчиков, которые могли бы и поработать над эмоциями, Дорин раскрыл причину своего безразличия к смерти близкого человека. Сообщил, что ее дух приходил к нему и попросил не беспокоиться. Безликий позаботится о ее душе.

Услышав это, Ярополк пробормотал: "ага, конечно, не получилось у него", но не сказал ни слова о том, что мне стоило быть чуть честнее со своим напарником.

Сдав все квесты, кроме задания травника, мы с Ярополком получили седьмой уровень, и задержались в игре еще на пару минут, разбираясь с характеристиками. В этот раз я вложился в интеллект, чтобы усилить урон Глашатая Безликого, без которого я бы отправился к "начальству на порог" после встречи с Рикконом, но не забыл и о жизненно важной ловкости, подняв обе статы на две единицы. Остаток закинул в телосложение, решив, что сейчас оно важнее оставшихся нетронутыми характеристик.

После этого попрощался с Ярополком и, договорившись встретиться минут за двадцать до встречи с паладином и обсудить принимать ее или нет на свежую голову, отправился в реальный мир.

На следующий день Куправа встретила меня той же суматохой, что царила в ней вчера. Неписи успели частично выстроить частокол и даже поставили какое-то подобие ворот. В руках некоторых из них появилось оружие, которое выглядело получше, чем у большинства игроков, а крестьяне, зазывающие людей принять сторону той или иной фракции, стали кричать чуть громче и даже интересней. Словно система решила поделиться с неписями алгоритмами, которые использовали глашатаи в более проработанных и опасных местах.

Пожав плечами, я направился к месту встречи. Туда, где минут через двадцать пять должна была появиться Руби, и с удивлением обнаружил, что девушка уже стояла там в тени одного из домов. Она не пряталась, нет, просто стояла, опершись плечом о хижину и задумчиво смотрело в то место, где мы вчера расстались.

Увидев меня, она тут же собралась и направилась навстречу.

— Мне казалось у вас принято за правило опаздывать? — произнес я, пряча за хмурым видом и недовольным голосом, восхищение девушкой, что она подошла к делу ответственно и пришла заранее. Да, это кажется полным пустяком, но как же часто у учеников принято опаздывать! После очередного опоздания мне приходилось выслушивать оправдания и клятвы, что такого больше никогда не повторится. И лишь в самых редких случаях она была действительно исполнена.