— Ты… ты всегда такой хороший, правильный… ты столько всего делаешь! А я в ответ — ничего… только негатив… Прости-и меня-я, Ла-ар-ри-и!!! — последние слова Эйи провыл, разрыдавшись в голос.

«Всё-таки война выматывает психику любого, кем бы человек ни был» — подумал Лоренс. Он прекрасно знал любовь Эйи к притворству и игре — тот не гнушался разыгрывать театр тут и там. Но в этот раз Винтерхальтер бы ни за что не подумал, что это фальшь.

В нём теперь соседствовало сразу несколько чувств. Когда испуг от неожиданности прошёл, он был невероятно растроган, хоть и понимал, что большую роль здесь играет нервное перенапряжение. Вместе с тем Лоренс — питая при этом отвращение к самому себе — не мог не чувствовать определённое удовлетворение, которое, впрочем, для себя же попытался скрыть. И, конечно же, он ощущал необъяснимую жалость по отношению к Эйи — который теперь почти что свернулся в комок — и это постоянное желание защитить, которое, впрочем, во многом выработалось должностью.

«М-да, теперь я и правда особенный: кто ещё может похвастаться тем, что у его ног лежал Главнокомандующий…» — подумал Винтерхальтер, тут же дав себе мысленную оплеуху.

— Прости меня, Ларри, такого больше не повторится, обеща-аю-ю!!! — Эйи уже, казалось, не соображал, что говорит.

Лоренс аккуратно присел — так, чтобы не сильно задеть руки Эйи, — затем легко провел ладонью тому по спине, и проговорил:

— Ну, тише, не беспокойтесь Вы так, пожалуйста. Это был Ваш долг, Вы его выполнили. Всё нормально, они ведь не убили меня.

Эйи поднял на него глаза.

— Так ты…

— Вы не виноваты. Прошу, успокойтесь, — он неуверенно погладил Эйи по голове. — Вы перенервничали. Всё в порядке.

Немного затихнув, Эйи привстал и обнял Лоренса за шею. Своей единственной рукой тот обхватил Эйи в ответ, думая о том, насколько же необычна эта ситуация и смутно предчувствуя, что такое вряд ли ещё когда-либо повторится. К тому же, всё это было настолько непривычно для Винтерхальтера, что тот действительно был ошарашен. Ему вдруг захотелось взять это плачущее, подавленное создание на руки, но — какая жалость! Одной из них не хватало.

Поэтому Лоренс просто сидел, обдумывая момент. А затем произошло нечто ещё более невероятное — руки Эйи как-то медленно соскользнули вниз и повисли, голова стала тяжелее, чем обычно. Лоренс проверил — и правда: тот уснул.

«Пресвятая Вечность, вот же цирк с конями…» — подумал Винтерхальтер. Это позже он узнал, что Эйи мог легко заснуть при людях, которым полностью доверял, точнее, только при главе организации. А сейчас он, насколько это позволяла одна рука, переложил того на кровать.

***

Буквально через несколько дней была объявлена победа. Радость была неописуемая — хотя это и ожидалось, всё же не только Эйи в какой-то момент был готов к худшему.

— Эйи, как себя чувствуешь? — спросила глава организации.

Он не сразу нашёл, что ответить.

— Да если честно… поразительно. Я был уверен, что не может что бы то ни было, в чём я принимаю участие, закончиться хорошо.

— Смотря за что и за кого сражаться, — рассмеялась она.

***

Перешедшие на сторону организации люди из группировки ходили немного пришибленные, не зная, радоваться им или нет. Как ни странно, некоторые из них за это время успели завести знакомства с бывшими врагами — естественно, среди низших рангов, поскольку руководство предпочитало делать вид, что тех не существует.

Тут Эйи придумал, чем занять этих несчастных. Вражеское командование ранее было оставлено в живых, и это оказалось дальновидным решением. Он знал, что его люди вряд ли захотят марать руки о разборки с руководством группировки, а вот эти, новоприбывшие — охотно.

«Будет им утешительный приз», — думал Эйи. — «Заодно весело, в кои-то веки расслабиться можно».

Глава организации идею не оценила — «отвратительно, Эйи, что ты за создание такое»; большая часть командования отнеслась к этому довольно равнодушно — победили, и ладно; некоторые оценили, например, Ита: «Слушайте, да это же отличная идея, лучше и не придумаешь! Мне, пожалуйста, место в первом ряду».

Поскольку людям из группировки не было дано полной свободы в выборе казни — иначе их фантазия вряд ли остановилась бы на чём-то — командование было решено перевешать. Эйи эту идею одобрил — «никогда не видел повешенных людей».

Некоторая часть сотрудников организации отказалась на этом присутствовать — «делать вам нечего, что ли»; кто-то пришёл из уважения; глядя на лицо некоторых вроде Иты, можно было легко задаться вопросом, почему человек не захватил с собой попкорн.

У Винтерхальтера рука не отлипала от лица — он тоже придерживался мнения, что это исключительно ненужная показуха. Однако он присутствовал.

Когда осуждённых вывели, взгляд Лоренса остановился на одном из них и не отрывался. Эйи это заметил и спросил, в чём дело. Лоренс поколебался, а затем многозначительно указал на отсутствующую руку. У Эйи в глазах загорелся огонь; он стремительно подошёл к тому человеку. Их разговор слышно не было, но было отлично видно, как лицо осуждённого медленно бледнело, пока совсем не стало, как полотно, а часть лица ещё и задёргалась.

Винтерхальтер стоял-стоял, потом всё-таки подошёл к Эйи, взял его за рукав и тихо сказал: «Послушайте, не нужно. Меня стошнит, если Вы это сделаете».