Несколько часов спустя мы заблудились. Двадцать пять сильных убийц, и мы всё ещё не могли ориентироваться в заколдованном лесу. Я подумывал взять с собой все пятьдесят оставшихся членов Круора, но большинство посоветовало оставить некоторых на случай, если Дарриен вернётся. Или, вдруг, мы не вернёмся.

У тёмного леса было собственное сердце и собственный разум. Это был опасный, бесконечный лабиринт, но это был единственный путь к Лине и скрытому городу. Отодвинув в сторону сухую ветку, я старался говорить ровным голосом.

— Хайрат на северо-западе.

Кост бросил на меня косой взгляд.

— Не помешало бы узнать больше.

Клубки теней ожили перед нами, и, как один, наша бригада остановилась. Калем явился из темноты, грудь его вздымалась, он провёл руками по влажным локонам, завязывая пучок.

— Кажется, я что-то нашёл.

Надежда взорвалась в моей груди.

— Что именно?

Калем поморщился.

— Я не уверен, — он протянул руку и показал мне след исчезающих красных отметин. — Я на что-то наткнулся.

— Отведи меня туда.

Калем развернулся на пятках, минуя чудовищные валуны и огромнейшие стволы деревьев. На его одежде было дыр больше, чем у всех нас, а на открытых участках кожи виднелись полосы крови.

— Здесь, — он понизил голос, как будто это могло каким-то образом удержать затаившихся монстров от нападения.

Указывая только на бесконечную темноту и лес, он осторожно остановился. Пространство перед нами ничем не отличалось, очередная сцена из сплетённых деревьев, темноты и лозы.

— Всмотрись в туман.

Опустив взгляд на лесную подстилку, я изучал клубящийся пар у наших лодыжек. Молочно-белый и густой с запахом грязи. Я шагнул вперёд, и туман лениво сдвинулся с места в такт моему шагу, ползая по спутанным корням до тех пор, пока, как ни странно, не рухнул в пустоту.

Я моргнул.

— Стена?

Мои убийцы зашевелились, выглядывая из-за наших плеч, чтобы хоть что-то разглядеть.

— Смотри.

Согнув руки, Калем спрятал одну руку в тени, а другую оставил открытой. Он толкнул их вперёд и зажмурился. В воздухе раздалось резкое шипение, и я вздрогнул. Когда Калем отдёрнул руки, обе были покрыты блестящими красными рубцами.

— Я надеялся, что мы сможем проскользнуть, — он уставился на клубящуюся темноту, цепляющуюся за кончики его пальцев. — Я ошибся.

Кост подобрал ветку и ткнул ею в невидимую стену. Ничего не произошло.

— Любопытно.

Озиас поморщился.

— Должно быть, это и есть наш путь.

— Разобьём лагерь здесь, — сказал я, крепко прижимаясь спиной к дереву, чтобы внимательно изучить барьер. — Я знаю, что это не идеально, но мы ещё не наткнулись на поляну.

Настойчивый шёпот змеился по группе приглушённым тоном. Эмилия подкралась к переднему ряду, тёмные глаза бегали по сторонам.

— Я буду начеку. Если мне кто-то ещё поможет, мы могли бы по очереди охранять своих.

— Я помогу, — сказал Калем.

Эмилия развернулась на месте, и её чёрный хвост взметнулся в воздух позади неё.

— Отлично.

Кост заговорил с Эмилией, но его взгляд задержался на моём лице.

— Я помогу через минуту.

Я кивнул.

— Спасибо.

Повернув лицо к переплетающимся ветвям, Эмилия прыгнула. Листья деревьев упали на землю от силы её прыжка. Она перескакивала с ветки на ветку, ища высоту и точку наблюдения со смертельной точностью. Калем сделал то же самое, исчезнув без слов.

— Хорошо, давайте уберём несколько лоз, расчистим место для ночлега, — Озиас хлопнул в ладоши и подозвал убийц к себе.

Кост сделал маленький шаг ко мне.

— Как ты держишься?

— Не очень.

Я схватился за шею и уставился на дерево. Там была Лина. Где-то там. И я не мог до неё добраться.

— Как такое вообще могло случиться? Как, чёрт возьми, мы здесь оказались?

Кост поправил очки, избегая моего взгляда.

— Ты влюбился. Вот так мы и оказались здесь. По крайней мере, она жива, Нок. Всё не так, как раньше. У тебя есть шанс быть с ней… — его голос затих.

Рядом с нами убийцы трудились, вырывая виноградные лозы из глубин земли. Время от времени они ломали корень пополам, осыпая землю мерзким фиолетовым веществом. Их ворчание подчёркивало тишину, которая растянулась между нами.

— Прости меня, Кост.

Его плечи напряглись.

— За что?

— За то, что не ответил взаимностью.

Я опустил руки по бокам. Он был со мной так долго. Слишком долго он ждал чего-то, чего я не смог дать, чего-то, что я отказывался видеть, только для того, чтобы видеть, как я влюбляюсь в кого-то другого.