— Почему вы не поговорите с леди Дейврут сами? — спросила я, чтобы разрушить неловкую тишину, повисшую между мной и Николасом. — Думаете, она не станет вас слушать?

Николас тяжело вздохнул. Он смотрел не на меня, а прямо перед собой. В лунном свете я в очередной раз отметила благородство черт его лица и тонкий профиль.

— Нет, леди Дейврут наверняка выслушает меня: у нее доброе сердце и хорошие манеры, но…

— Но?

— Я боюсь все испортить, — выпалил Николас. — У меня есть к этому талант, спросите у моего кузена. К слову, вы с ним довольно близки, разве нет?

«Не в бровь, а в глаз! Пожалуй, король не так уж безнадежен».

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? — с самой обворожительной улыбкой уточнила я.

Надеюсь, щеки не мазнул румянец стыда. Хорошо, что в саду царил полумрак, рассеиваемый лишь светом фонарей.

— Мне кажется, вас довольно часто видят в его компании. А кузен не самый общительный человек.

Под непривычно внимательным взглядом Николаса я занервничала, будто поймай на месте преступления кот.

— У нас просто довольно много общих тем для разговоров.

«Угу. Одна животрепещущее другой».

Николас вдруг прикоснулся к моей ладони и сжал ее. Обернувшись, я поймала его теплый, улыбающийся взгляд.

— Я рад, что вы с кузеном подружились. Максу нужен кто-то… вроде вас. Он считает себя безэмоциональным и холодным человеком, который по жизни должен пройти в одиночестве, но это не так.

В горле пересохло, и я с трудом разлепила губы, чтобы тихо обронить:

— Не так?

Николас тряхнул длинными темными волосами, лежащими на плечах.

— Нет. Он более раним, чем это может показаться изначально. Пожалуйста, помните об этом.

Я вздрогнула, настолько неожиданно прозвучали слова Николаса. Да и интонация, с которой он их произнес, отличалась непривычной мягкостью.

— Почему вы считаете, что я должна помнить об этом? Почему именно я?

Николас пожал плечами и ответил довольно уклончиво:

— Потому что мне так кажется. Кстати, мы уже пришли. Не смею вас задерживать, леди Морган.

Он склонился надо мной и быстро поцеловал мою ладонь. И снова я ничего не почувствовала, и дело было не в том, что мои мысли были заняты Максом. В жесте самого Николаса тоже не сквозило ничего интимного — обычная вежливость, разбавленная дружескими чувствами. Или…

«Родственными чувствами?»

Я задумчиво куснула губу. Как расценивать последнее высказывание Николаса? Неужели он заметил, что наши отношения с Максом выходят за рамки светского общения?

«Женщина, между вами так искрит, что нужно быть слепым, чтобы этого не увидеть!»

Я мысленно чертыхнулась. Николас едва заметно усмехнулся, будто понял, о чем я думаю.

— Доброй ночи, леди Морган.

— И вам, Ваше Величество.

Николас зашагал в левое крыло дворца, а я принялась подниматься по ступеням лестницы, ведущей на второй этаж. Лишь оказавшись в спальне, я выдохнула с облегчением и, вспомнив о травах, осторожно вытряхнула их на стол. Склонившись над добычей, я даже позабыла и о Максе, и о своей усталости.

Меня будто ударило током. Травы, перемешанные с цветами, манили меня. На мгновение мне почудилось, что я слышу их шепот и… Это длилось всего пару секунд, но ощущения оказались яркими и необычными.

— Ладно, — пробормотала я и тряхнула головой. — Что, говорите, нужно делать?

Саймон оживился и принялся раздавать инструкции. Нас ждала долгая ночь.

О том, как я варила зелье в спальне, можно написать отдельную книгу. По большей части юмористическую, но из-за постоянно ругающейся матом героини пришлось бы присваивать роману недетский рейтинг. Нет, ну серьезно! Вы пробовали кашеварить в котелке, подвешенном над огнем в камине? Я вот могу похвастаться таким опытом, но сразу скажу: повторять его не хочу!

В итоге, где-то уже ближе к утру у меня в руках оказался стакан (другой тары не нашлось) с бесцветной и ничем не пахнущей жидкостью. Потратив еще час на поиски, я все-таки отрыла в одном из сундуков небольшой стеклянный флакончик и перелила часть зелья в него. Стакан с остатками решила пока не выбрасывать, а приберечь на потом. Варить все заново мне точно не хочется!

Нужно ли говорить, что утром я ненавидела весь мир в целом и каждого его представителя в отдельности? Когда в мою спальню заявилась цветущая и улыбающаяся тетушка, я едва не запустила в нее подушкой. Если бы не обязательная конная прогулка с Николасом и его невестами, я бы перевернулась на другой бок и проспала до обеда. А так пришлось встать и позволить горничной меня собрать под щебет непривычно говорливой тетушки.

— Как там маменька? — хмуро спросила я и зажмурилась, когда тетушка распахнула шторы. — От нее нет вестей?

— Нет, дорогая, — мурлыкнула тетушка, — но я уверена, что она чудесно проводит время в гостях у нашей родственницы. К слову, отец не присылал тебе весточку?

— Нет, а что?

— Думаю, стоит написать ему, рассказать о том, как у нас дела.

Мне не понравилась интонация тетушки — немного вкрадчивая, с нотками предвкушения. Горничная, словно почувствовав напряжение, появившееся в комнате, принялась еще более торопливо, чем раньше, укладывать мои волосы.