— Напишите, — после паузы легко согласилась я. — Расскажите о том, что его дочь прошла первое испытание. Хотя, думается мне, он и так осведомлен об этом. Слухи разлетаются быстро. Да и маменька наверняка говорила ему об этом.

Тетушка улыбнулась, будто услышала что-то забавное.

— О да, слухи разносятся быстро. Об этом нельзя забывать…

И снова мне не понравился ее тон. Интуиция уже не просто кричала, она буквально вопила о том, что дело пахнет жареным. Но я никак не могла понять, в какую сторону бежать с огнетушителем. Ну не станет же тетушка рассказывать отцу о любовных похождениях матушки, верно? Это же неразумно!

«Предлагаю подумать об этом позже, а пока сосредоточься на наших проблемах».

Я последовала совету Саймона. Выбросив тетушку из головы, я позавтракала прямо в спальне, а затем направилась на конюшню. В нескольких шагах от нее уже собрались все действующие лица: Николас, Лайза, Рози и Вивьен с Гвен. Я немного притормозила, когда среди прочих узнала Макса. Он, как обычно, выделялся высоким ростом и темной одеждой. На фоне его лаконичного темно-коричневого костюма небесно-голубой наряд Николаса смотрелся немного карикатурно и слишком напыщенно.

Вот уж не знала, что Макс тоже будет здесь! Мероприятие заявлено как полностью развлекательное, призванное помочь королю узнать невест получше. Зачем нам нужен маг?

Я расправила плечи, выставив грудь вперед. В узкой темно-синей амазонке достоинства моей фигуры были как на ладони. В корсаже, помимо Саймона, был припрятан еще и флакончик с результатом моих вчерашних экспериментов. Я намеревалась подгадать удачный момент и опробовать зелье на Николасе. Похоже, это единственный способ переключить его внимание на себя и выиграть отбор.

Не то чтобы я легко приняла это решение. Какие-никакие, но у меня были моральные устои и правила, в которые не вписывались такие нечестные способы игры, как ворожба. Но… иначе я не могла вернуться домой! Туда, где меня ждали родные и друзья. Так что я заставила свою совесть заткнуться.

Если я мучилась от необходимости тестирования зелья на короле, Саймон наоборот буквально жаждал этого. От фамильяра исходили нетерпение и искренняя убежденность, что мы все делаем правильно. Мол, а как иначе?

— Леди Морган, чудесно выглядите! — При виде меня Николас широко улыбнулся. — Даже и не скажешь, что вчера вы легли спать поздно. — Обронив эту в высшей степени двусмысленную фразу, заставившую Гвен и Вивьен побледнеть от зависти, а Макса — помрачнеть, Николас щелкнул пальцами. — Ну что ж, раз все собрались, можем отправляться.

Ко мне подвели смирную белую кобылку и помогли на нее забраться. Еще в поместье Морган я поняла, что тело Вероники прекрасно помнит все навыки, вбитые в него с детства. Главное — не дергаться и не нервничать. Поэтому я спокойно взяла поводья, стараясь поменьше думать и побольше полагаться на мышечную память.

Николас направил своего пегого коня в сторону виднеющегося вдали густого парка. Настолько густого, что местами он напоминал самый настоящий лес. Его Величество сразу задал быстрый темп, и я почти тут же немного отстала. Краем глаза я заметила, что Николаса с двух сторон взяли в оборот Вивьен и Гвен, которые оказались весьма неплохими наездницами, но я лишь отмахнулась. Соперничать за мужское внимание после бессонной ночи я точно не намерена.

«Правильно, — поддакнул Саймон, баюкающий в лапах флакончик. — Ведьмы этим не занимаются. Всего пару капель зелья, и все соперницы пойдут… в лес».

Я криво усмехнулась. Хорошо иметь рядом того, кто не сомневается в правильности твоих решений. Мне кажется, это залог любого успешного тандема.

Заслышав топот лошадиных копыт слева от себя, я обернулась и встретилась взглядом с Максом.

— Не будете против, если я составлю вам компанию?

— Нет, конечно, нет.

Макс натянул поводья, заставив своего вороного жеребца замедлить шаг. Теперь наши лошади шли рядом. Впереди маячил круп коня Рози, которая тоже немного отстала. А вот Лайза довольно быстро нагнала Николаса, но пробиться к нему, минуя Гвен и Вивьен, не смогла.

— Что же заставило вас, Вероника, лечь так поздно? И как об этом узнал мой кузен?

Я так растерялась, что ляпнула первое, что пришло в голову:

— Наверное, потому что мы вместе отправились спать?

Макс помрачнел еще сильнее, а затем и вовсе стиснул челюсть и посмотрел куда-то в сторону, видимо, чтобы не встречаться со мной взглядом.

Повисла томительная пауза.

«Э-э-э, знаешь, подруга, все-таки язык — враг твой».

Я и сама спохватилась, что брякнула лишнее, и замахала руками: