— Вы, Вероника, всегда сможете найти себе достойного спутника. Но кузен… Если он упустит вас, будет жалеть об этом всю жизнь. Поверьте, я знаю его хорошо, поэтому не преувеличиваю.

Я настолько была ошарашена, что даже не сразу нашлась с ответом. Фигура, которая изначально задумывалась как любовный треугольник, разрасталась на глазах. Теперь уже непонятно, кто и кого в итоге хочет свести.

— А вы… то есть… я хотела сказать…

— Нам не обязательно обсуждать это именно сейчас, — успокаивающе проговорил Николас. — Просто я подумал, что раз уж мы с вами друзья, мы должны помогать друг другу.

«Это что, немного другая формулировка на тему «сражаться по одну сторону баррикад?».

Кажется, Николас похож на кузена чуть больше, чем могло показаться изначально.

Пока я с застывшей на губах улыбкой раздумывала о том, что тут можно ответить, позади раздался шорох шагов. Обернувшись, я встретилась взглядом с Максом.

— Другие невесты недовольны вашим отсутствием, — не глядя на меня, проговорил он. — Вам лучше вернуться.

Николас словно только этого и ждал. Он легко поднялся на ноги и, оставив фужер стоять на дереве, кивнул.

— Что ж тогда пусть леди Морган еще немного полюбуется видом. Она так хотела им насладиться в полной мере.

С этими слова Николас беззаботно ретировался, оставив нас с Максом наедине.

Макс кашлянул.

— Позволите?

Спросил он явно ради приличия, поскольку тут же опустился на поваленное дерево, рядом со мной. Между нами, как напоминание о цели моего участия в отборе, стоял фужер с лимонадом.

— Как я вижу, ваши дела неожиданно пошли в гору, — проговорил Макс и бездумно щелкнул пальцами, на кончиках которых промелькнули искры. — Кузен явно выразил вам свою симпатию. На него так подействовали объятия в библиотеке или то, что случилось вчера ночью в саду?

По спине, отзываясь на магию Макса, побежали мурашки. Ведьмовский дар затрепетал в груди и зудом прошелся по телу. В горле пересохло, и я неосознанно облизнула губы.

— А что случилось в саду? — на автомате переспросила я. — Что-то, чего я не знаю?

Искры, падающие с пальцев Макса на траву, буквально гипнотизировали меня. Сейчас я хорошо, слишком хорошо чувствовала магию, разлитую в воздухе. Она была родственна той силе, что я в себе ощущала, и это приводило в смятение и трепет одновременно. Странное, очень странное состояние.

«Женщина, стой! Ты же еще не овладела своей природой!»

— Мне казалось, что это я как раз не знаю всех нюансов вашей с Николасом ночной прогулки, — неохотно сказал Макс. — А мне это необходимо.

Он смотрел себе под ноги, не на меня, поэтому я не могла увидеть выражение его лица. Но голос был сух и деловит, как обычно.

— Зачем?

Макс обернулся на меня так резко, что я едва не отскочила: его ноздри раздувались, как у разгневанного породистого скакуна.

— Чтобы составить новую стратегию, Вероника. А вы что подумали?

Меня кольнуло разочарование. Настолько сильное, что, несмотря на мысленные вопли Саймона, напоминающего об осторожности, я досадливо ляпнула:

— А со стороны выглядит, будто вы меня ревнуете.

Все произошло быстро, я не успела ничего предпринять. Макс поперхнулся воздухом, закашлялся и, видимо, совершенно интуитивно схватил фужер с лимонадом. Мои пальцы прошли рядом с ладонью Макса, но не успели его остановить. С округлившимися от ужаса глазами я увидела, как зелье, приготовленное для Николаса, исчезло во рту его кузена.

Поставив опустевший фужер на траву, Макс тряхнул головой и, поморщившись, ответил:

— Я вовсе не…

Повисла долгая, явно непреднамеренная пауза. Я, еле живая от страха, наблюдала за калейдоскопом плохо читаемых эмоций на лице Макса. Я понятие не имела, подействует ли любовное зелье на мага. Да и в принципе не была уверена, что собрала все травы правильно и… Господи, вдруг я приготовила яд?!

«Вот уж нет!» — возмутился Саймон.

Он ретивой змейкой проскользнул между моих юбок и, торопливо меняя цвет, замер возле фужера. Скосив глаза, я заметила, как Саймон осторожно принюхивается, будто что-то проверяет. Кажется, он упоминал, что после того, как зелье употребили, оно немного меняется, и его капли могут о многом сказать.

Опасаясь, что Макс, не обделенный внимательностью, разглядит моего фамильяра, я поспешила прервать затянувшуюся паузу.

— Значит, вы не ревнуете меня?

Вообще-то я хотела, чтобы это прозвучало утвердительно, но почему-то вышло вопросительно. Макс вскинул на меня слегка расфокусированный взгляд.

— Конечно ревную.

Хорошо, что я сидела, иначе бы упала! Вот же черт! Неужели у меня действительно получилось сварить любовное зелье?

Вместе с триумфом меня обдало паникой и сожалением. Мне не хотелось, чтобы Макс испытывал ко мне что-то… фальшивое.