Взгляд невольно метнулся в сторону мрачного по своему обыкновению Макса. Что ж, возможно, не только я пришла на испытание с суфлером…

— Прошу вас! — громко проговорил Николас и указал рукой на столы с шахматами. — Леди, давайте начнем.

Я, несмотря на внешнюю браваду, куснула щеку изнутри и на подрагивающих от волнения ногах подошла к своему столу. Слева от меня оказалась Лайза, справа — Рози. На каждом столе стояло два хрустальных бокала с водой — для невесты и короля, на тот случай, если у кого-то пересохнет в горле.

При виде бокала рука невольно потянулась к потайному карману юбки, где был припрятан новый вариант любовного зелья. Это из-за него я легла спать под утро, снова не выспалась и теперь радую гостей кругами под глазами размером с блюдце.

Мы с Саймоном решили, что раз уж у меня не выходит призвать Слово, то стоит вернуться к первоначальному варианту и еще раз попробовать приворожить Николаса. Похоже, иначе домой мне не попасть.

Раздался звон колокола, извещающий о начале испытания.

Николас подошел к Вивьен и, светски улыбнувшись ей, сделал первый ход. Он повторил его у стола Гвен и двинулся дальше. К тому моменту, как Николас оказался напротив меня, напряжение, сковавшее мое тело, достигло пика. Живот скрутило узлом.

— Ваше Величество, — поприветствовала я Николаса.

Он тепло кивнул мне:

— Леди Морган.

Мы обменялись улыбками, а затем я уткнулась в шахматную доску, а Николас шагнул к Лайзе.

«Так, ну он пошел пешкой, классический ход. Двигай коня, сделаем эту партию чуть интересней».

Моя жизнь настолько интересна, что я вполне обойдусь скучной партией.

Но спорить я не стала: послушано двинула коня на нужную ячейку и воровато оглянулась. Все внимание было сосредоточено на Николасе. Краем глаза я заметила движение в стороне: Макс повернулся лицом ко мне, и я увидела, как его тонкие губы шевелятся. Значит, интуиция меня не обманула, сегодня жульничаю не одна я. Интересно, как именно кузены это провернули? В этом мире есть аналог наушников? Впрочем, какая мне разница!

Поглядывая по сторонам, я осторожно вытянула из потайного кармана юбки пузырек и зажала его в ладони. Длинный рукав платья позволил почти незаметно вылить содержимое пузырька в стакан, стоящий рядом со мной. Вот и все, теперь осталось поменять стаканы, и большая часть дела сделано.

«Оптимистка! А как же чихательный порошок?»

Я покосилась на Лайзу, время от времени косящуюся на меня. Было непонятно, то ли она что-то заподозрила, то ли просто пыталась уловить логику моих шахматных ходов.

— Неплохо, леди Морган, очень неплохо, — с легкой рассеянностью заметил Николас, снова оказавшийся возле моего стола. — Что ж, вы никогда меня не разочаровывали.

Рози, сидевшая слева от меня, вдруг вспыхнула и торопливо опустила голову. Кажется, слова короля задели ее. В последние дни у меня не было времени понаблюдать за ней, но все же по моим ощущениям Рози стала непривычно подавленной и еще более тихой, чем прежде. Значит, с Николасом они так и не поговорили.

«Что тебе на руку».

Безусловно.

Саймон зашелестел учебником, ища подсказку для меня, а я потянулась к медальону на шее — единственному моему украшению. Я все еще одевалась скромно и максимально достойно, хотя особого смысла в этом не видела. Просто наряды с декольте мне тоже претили, как и наигранное целомудрие. Сжав тонкий шнурок на шее, я заколебалась. Нет, пожалуй, слишком рано. Рука вернулась на стол, а затем коснулась шахматной фигурки: Саймон уже нашел нужное решение.

Николас играл уверенно, но я, уже неплохо его знавшая, видела, что он просто исполняет чужие инструкции. Причем не очень охотно: наверное, навязанная роль не казалась ему интересной. Впрочем, тут я его поддерживала. Мне испытание тоже не нравилось. Мы даже с Николасом обменялись понимающими взглядами во время третьего хода.

Тот, к слову, заставил Саймона закопаться в книгу сильнее прежнего, а я, занервничав, сосредоточилась исключительно на шахматном раскладе еще на несколько ходов. Стоило мне стабилизировать ситуацию на черно-белом клетчатом поле, как Гвен всхлипнула: Николас (точнее Макс) загнал ее в угол и заставил сдаться. Плачущую девушку, вскочившую из-за стола, тут же утянули к себе родственники.

Спустя пару минут та же участь постигла и Вивьен. Девушка приняла свое поражение с большим достоинством, чем подруга. Вивьен поджала губы и медленно положила фигурку короля на шахматную доску, а затем, не дожидаясь реакции Николаса, покинула бальный зал с застывшей холодной улыбкой на губах.