Мы остались втроем: я, Лайза и Рози.

Признаться, я понятия не имела, как последняя столько продержалась! Рози всю игру вздыхала, хлопала ресницами и мучительно то краснела, то бледнела. Судя по тем ходам, что она делала, опыта игры у нее почти не было, но… Николас, эта зараза, ей поддавался

Я довольно быстро это поняла и по его заминкам у шахматной доски, и по с каждой минутой все сильнее мрачнеющей физиономии Макса. Кажется, тот не ожидал от кузена подобной хитрости!

«Два сапога пара. Так, давай ладьей их побьем!»

Я послушно передвинула ладью на нужную клетку и снова потянулась к медальону. Пожалуй, вот теперь самое время. Периферийным зрением я заметила колебания Лайзы, которая до этого момента играла вполне уверенно, чем вызывала на лице отца легкое одобрение, смешанное с изрядной долей снисхождения.

«Ну, он может гордиться дочерью. Мне кажется, ей по силам обыграть короля, если она не… — Лайза отпустила офицера и вдруг решительно пошла конем, — …не сделает именно так. Она что, дура?!»

Лайза, будто почувствовала, что я наблюдаю за ней, подняла голову. В ее взгляде плескалось спокойствие и лишь на самом дне — вызов.

Я задумчиво покрутила в пальцах медальон, оттягивая шнурок, а затем усмехнулась.

Нет, Лайза не дура, она просто не хотела выигрывать: ни эту партию, ни отбор. Это был ее осознанный выбор.

Мы с ней медленно кивнули друг другу и синхронно отвернулись. Что ж, в каком-то смысле, хорошо, что Лайза сама решила сойти с дистанции. Мне было бы сложно соперничать с тем, кто мне был искренне симпатичен. Любопытно только, почему Лайза передумала сражаться?

«Нашла, о чем переживать! У нас своих проблем по горло!»

С этим не поспоришь.

Я дождалась, пока Николас не выиграет у Лайзы, заставив ту с притворным сожалением положить своего короля. Когда Лайза встала из-за стола, на ее губах играла победная улыбка. Я невольно посмотрела в ту сторону, куда смотрела она, и тут же увидела ее отца. Тот явно едва сдерживал разочарование и выглядел разозленным. Лайза гордо подняла голову, расправила плечи и с триумфом человека, что-то себе доказавшего, смешалась с толпой гостей. Слуги поспешно убрали ее шахматную доску, как совсем недавно две предыдущие.

Как только это произошло, я решила, что ждала достаточно, и осторожно сняла медальон, на дне которого покоился приготовленный вчера порошок — бесцветный, а потому едва заметный, но вызывающий жесткую икоту у любого, кто его вдохнет.

Хочет того Николас или нет, но он выпьет мое зелье!

Мгновение, и из щелкнувшего замком медальона на стол рядом с шахматной доской высыпалась горстка бесцветного порошка. Он был настолько мелок, что напоминал тонкий слой пыли. Не зря я вчера упахивалась сначала над его приготовлением, а затем — над измельчением. В одном книга по ведьмовству оказалась права — мне и правда не были нужны формулы, только интуиция.

«Главное, чтобы в этот раз ты правильно расшифровала ее посыл».

Я лишь поморщилась, а затем постаралась дышать неглубоко. Порошок, в отличие от зелья, мы проверили сначала на Саймоне, а за завтраком — на тетушке. Совершенно убойная вещь. Мне бы не хотелось попасть под нее!

Я мельком покосилась на Рози, напротив которой застыл Николас. На его лице читалась напряженная работа мысли. Кажется, вытащить эту партию вничью было сложной задачей. Рози нервно выдохнула, поднесла к пересохшим губам стакан с водой и в несколько глотков осушила его. К ее бледным щекам прилил румянец, на лбу выступили капельки пота.

Я настолько отвлеклась на эту картину, что не успела поменять бокалы местами. К тому моменту, как я спохватилась, Николас уже сделал ход и, оставив Рози страдать, шагнул ко мне. Я тихо чертыхнулась сквозь зубы.

— Вы прекрасно играете, леди Морган, — одобрительно сказал Николас и, склонившись над шахматной доской (буквально в нескольких сантиметров от рассыпанного порошка) задумался.

Я затаила дыхание. Проведенный утром эксперимент показал, что достаточно пары секунд, чтобы любовно приготовленная мною гадость проникла в легкие, значит…

— Ваше Величество, у вас выпала запонка! — проговорила Рози и, подняв золотой кругляш, протянула его Николасу. — Возьмите, пожалуйста.

«Твою же!..»

Рози, желая вернуть Николасу запонку, перегнулась через мою доску и ненадолго замерла. Ее лицо оказалось совсем близко к лицу короля и… моему старательно рассыпанному порошку.

Я мысленно взвыла, понятия не имея, что делать. Если я сейчас за загривок оттащу Рози от своей шахматной доски, это могут неправильно понять. К тому же…