Он застыл, склонившись надо мной. Одна его ладонь легла на спинку кресла, совсем рядом с моей головой, а вторая — на подлокотник. Я оказалась в ловушке его рук. Вскинув глаза на Макса, я мельком подумала, что мне вовсе не хочется вырваться. Скорее уж наоборот.

«Э-э-э… Я не пойму, это угроза или попытка соблазнения? Твой маг подает какие-то двусмысленные сигналы!»

Нормальные сигналы, не мешай!

Я судорожно облизнула губы и подалась вперед, чтобы оказаться к Максу еще ближе.

— Вы сказали, вам нужна именно я?

Макс вздрогнул, на его лице отобразилась борьба. Я понимала, что сейчас происходит в его душе. Фактически для него признать свои чувства ко мне — значит, отказаться от политической игры, которую он затеял. Для него возвести на трон ведьму важно по многим причинам. Я чувствую, он озвучил не все.

Сможет ли Макс пожертвовать этим? Он политик до мозга костей, я уже успела это понять. Такие как он живут рассудком, а не сердцем.

И все же…

— Вы нужны мне в качестве королевы, — после паузы глухо ответил Макс и убрал руки от кресла, будто обжегшись. — Меня не устроит кандидатура Вероники Морган. Внешне она будет выглядеть как вы, но у нее нет вашего дара.

Я поняла, что все эти несколько мгновений, что раздумывал Макс, сидела практически не дыша. Втянув носом воздух, я едва сдержала обиду. Та огнем поднялась из сердца и подкатила к горлу горьким комом.

— А как насчет моих желаний? — выплюнула я. — Вы обо мне подумали?

Макс вздрогнул, как от удара. На секунду я увидела в его взгляде смятение и раскаяние. Что ж, это прям-таки что-то новенькое!

— Хорошо, — пробормотал Макс и, взяв со стола нож для бумаги, протянул его мне. — Давайте попробуем поговорить с настоящей Вероникой.

Я с подозрением воззрилась на нож.

— А это зачем? Меня не мучают суицидальные мысли, простите.

— Мне нужна ваша кровь, — терпеливо пояснил Макс. — Буквально пара капель.

В этот момент я все еще боролась с обидой, поэтому без лишних слов протянула ладонь. Острое лезвие быстро коснулось кожи, на ней выступила кровь. Я поморщилась, но не ойкнула. Макс осторожно собрал несколько капель в чашу, которую достал из шкафа, а затем бережно перебинтовал мне руку. Каждое его прикосновение отзывалось в душе болью. Что бы я ни говорила Саймону, мне нравился Макс. Черт, да я была в него влюблена, как кошка! И до последнего во мне жила надежда, что мои чувства взаимны.

Как говорится, бойтесь ваших желаний! Женская интуиция мне подсказывала, что чувства как раз взаимны, вот только этот факт никак не повлияет ни на самого Макса, ни на наши отношения с ним.

Задумавшись, я не заметила, что именно сделал Макс. Кажется, смешал содержимое нескольких пузырьков в чаше, добавил туда мою кровь и негромко зачитал что-то совершенно непроизносимое. Между делом Макс бросил:

— У вас получилось сварить любовное зелье?

— Увы, нет.

Он кивнул, но без особого сожаления. Как мне показалось, даже с облегчением.

Из чаши поднялся голубоватый пар. Он окутал висящее на стене зеркало, а стоило пару осесть на прозрачной поверхности крошечными капельками воды, как из зеркальной глади на меня взглянула… я сама!

Я вскочила на ноги и в то же мгновение оказалась у стены.

— Вероника! — заорала я. — Вероника!

— Она вас прекрасно слышит, — кашлянув, заметил Макс. — Зеркала — отличный способ общения между мирами. Он создан достаточно давно, поэтому все продумано до мелочей.

Эх, если бы я знала раньше!

«Ты думаешь, это бы что-то изменило?»

Я различила нотки страха в голосе Саймона. Мы с ним говорили о моем возвращении домой, и он пообещал отправиться со мной, но я знала, что ему эта идея не кажется такой уж привлекательной. В конце концов, в моем мире он мог стать бессловесной зверушкой. Я не знала, как поведет себя ведьмовской дар дома. Ведь много лет я жила, даже не подозревая о своей силе.

Сложно сказать, Саймон. Меня не покидает мысль, что будь у меня возможность связаться с Вероникой, я бы уговорила ее поменяться местами обратно.

И снова я уловила грусть, исходящую от фамильяра.

Да черт! Не могу же я разорваться.

— Ника? — удивилась та, кто ловко обвела меня вокруг пальца. — Как ты… А! Лорд Кроуфорд, добрый день!

Последние слова Вероника произнесла уже тише и с заметным волнением. Ее (то есть мое!) лицо побледнело. Макс сдержанно кивнул, но губ не разомкнул. Он изучал девушку в зеркале, словно коршун, кружащий вокруг жертвы.

Мне же было дико непривычно наблюдать за собой, будто речь шла о ком-то другом. С одной стороны, я прожила со своей внешностью много лет и, видя в отражении себя, не могла избавиться от ощущения сюрреализма происходящего. С другой… Я уже привыкла к тому, как выгляжу в этом мире. То есть не я, конечно, а… Тьфу! Слишком сложно.