– Так значит, вы говорите, что принцесса Мелисса у дорийца? – неожиданно сухо и спокойно спросил он солдат. Мужчины кивнули. – Что ж, это хорошо, – рассуждал принц вслух. – Осталось заставить Роана вернуть её мне. И я, кажется, знаю, как именно это сделать.

Ракеш отпустил своих людей, а сам написал письмо генералу Бьёрну. В нём он от лица короля Шарида потребовал незамедлительной встречи с принцем Дора для разъяснения сложившейся на границах ситуации. Он приглашал его для переговоров в Кхадур. Зная, что Роана нет в лагере, Ракеш не сомневался, что генерал Бьёрн вынужден будет сам приехать на эту встречу. Он готовил ему ловушку.

Как и думал принц, в Кхадур прибыл сам генерал Бьёрн. С двумя своими командирами и парой отрядов. Ракеш довольно усмехнулся, глядя, как делегация дорийцев въезжает в ворота города. И как можно быть таким глупцом? Да уж, не ожидал он от старика Бьёрна такой доверчивости.

Как и генерал не ожидал от принца Кхадура такой подлости. Перед тем как избитого Бьёрна кинули в темницу, он, презрительно усмехнувшись, сплюнул кровью на сапоги заносчивого и своенравного Ракеша. Короля Шарида дориец так и не увидел. И теперь он не сомневался, что за этой ловушкой стоит именно Ракеш. Но ничего, Роан заставит его заплатить за подлый обман. Бьёрн был в этом уверен. Уж северяне-то знают, что такое честь!

* * *

Амала лежала на подушках, раскиданных по балкону, и наслаждалась последними тёплыми лучами осеннего солнца. Она закрыла глаза и положила сочную виноградину в рот. В воздухе пахло корицей и печёными яблоками. Должно быть, аромат тянулся с кухни, где сегодня пекли пирог для дамхадской принцессы. Амала втянула носом пряный запах и блаженно улыбнулась. Её жизнь походила на сказку.

Днём. Ночью же она превращалась в пытку. Но принцесса старалась не думать об этом. Она надеялась, что, когда она подарит принцу наследника, отношение Ракеша к ней изменится. Только Амала, как ни старалась, всё ещё не была беременна. Но ничего, это успеется. Главное, чтобы Ракеш женился на ней. И поскорее! Вся эта роскошь и богатство – это, конечно, хорошо. Вот только Амала прекрасно понимала, что пока у неё нет никаких законных прав на кхадурца.

И всё же она по-детски верила в его любовные клятвы. Ей хотелось, чтобы они оказались правдой. С завистью вспоминая, с какой любовью смотрели друг на друга Роан и Мелисса тогда в королевском саду Нара, Амала мечтала, что однажды и она испытает такую любовь. А красивый и богатый принц Ракеш вполне подходил на роль влюблённого. От мыслей о принце Амала невольно вздрогнула. Следовало спуститься и отыскать Ракеша, пока солнце ещё стояло высоко. Может, удастся уговорить его поехать на прогулку за город. Может быть, он даже согласится отвести её на озеро, расположенное недалеко от восточных ворот города.

Амала быстро встала и оправила платье. Решено: она немедленно отправляется на поиски Ракеша. И где он только пропадает днями в последнее время? Слуги перешёптываются, что он кого-то пытает в темнице, но только заключённого никто не видел. Амала задумалась. Кто же этот таинственный пленник?

Дамхадка подошла к кабинету принца и вдруг замерла. Из-за приоткрытой двери раздавались голоса. Один из них принадлежал Ракешу и, судя по резкому тону, принц был чем-то очень недоволен. Второй голос тоже принадлежал мужчине. Амала была уверена, что уже слышала этот голос совсем недавно. Глубокий и низкий, с лёгкой старческой хрипотцой, это мог быть только голос седовласого Джамала, одного из генералов армии Кхадура. Девушка осторожно приблизилась, стараясь не шуршать юбками, и прислушалась.

– А я сказал, что обмен состоится! – вскричал Ракеш, выходя из себя. – И я не потерплю, чтобы вы мне угрожали! Мой отец ничего не знает и не должен узнать о том, что Бьёрн находится в королевской темнице. Вам жаль этого старого плута? Или это измена, Джамал?

Амала ахнула и поспешила прикрыть рот рукой. Так вот кого держат в подземельях дворца! Генерала Бьёрна!

– Мой принц, вы забываете, что в первую очередь я служу его величеству королю Шариду. А если он узнает, что вы самолично…

– Так держи язык за зубами, – грубо перебил его Ракеш. – Мой отец стар. И у него больное сердце. На твоём месте я бы тщательно выбирал, о каких новостях ему следует докладывать, а о каких умалчивать. И ещё, – в голосе Ракеша послышалась ирония, – подумай о своем будущем, Джамал. О своих детях и внуках. Ведь король Шарид стар. Очень стар.

– Но мой принц, предлагать обменять генерала Бьёрна на женщину, пусть и принцессу – это просто немыслимо, – продолжал возражать старик, хотя после слов Ракеша его голос заметно смягчился и теперь звучал намного учтивее. – Женщинам не место на поле боя. И цена их жизни невелика. Уж если вы затеяли этот торг, то требуйте у Дора большего. Просите короля Харда отступить от границ Кхадура! Просите его уйти из Нара!

– Как ты смеешь мне указывать! – прошипел Ракеш. – И причём здесь этот болван Хард? Мне нужна девчонка, Мелисса. И я хочу, чтобы Роан мне её отдал. Сам! Вот моя цена за голову Бьёрна. И я не потерплю возражений!

Амала попятилась. Эмоции захлестнули её. Она понимала, что ей следует немедленно уйти, иначе она не сможет сдержать своих чувств и выдаст себя. Услышав слова Ракеша, Амала задохнулась от злости. Что он сказал? Он готов обменять жизнь генерала дорийской армии на свою бесчестную рыжеволосую жёнушку? Вот как высоко Ракеш, оказывается, ценит Мелиссу! Значит, она-таки нужна ему?