От того, как сухо прозвучали эти слова, и как целенаправленно он выделил слово «пока», меня снова прошиб озноб. Признаваться в чем бы то ни было сразу же расхотелось окончательно.

— А вы?

— А я должен был делать эту работу в любом случае.

И легкими движениями рук и личной магии он создал в комнате непроглядный мрак, словно сотканный из теней, а затем активировал нужные кристаллы. Сразу же вокруг нас заклубился мираж, показывая происходящее в парке — знакомство женихов с первой группой девушек было решено провести в виде пикника.

На моем столе сама собой зажглась лампа, приглашая сесть поудобнее и смотреть шоу оттуда. И я, забрав себе копии анкет и презентаций невест, участвующих сегодня в конкурсе, взялась за дело.

Работа быстро захватила меня, и думать о себе стало некогда. Нужно было постоянно думать о других. Следить за тем, как принцы по очереди знакомятся с разными девушками, пока другие участницы пытаются быть милыми с соперницами. При этом даже на разговоры с Аттором у меня не было времени. Мы так почти весь день и провели — он в своем кресле, делая пометки, я в другом конце кабинета — в своем. Пару раз нам приносили перекус, но даже тогда мы почти не отвлекались друг на друга. И меня это устраивало.

Принцы вели себя одинаково ровно со всеми: мило, любезно, воспитанно. Адан больше шутил, Ронар в меру остро язвил, Эйтан веселился и свое появление начал с розыгрыша — пришел, наряженный в какой-то жуткий костюм, прикидываясь больным. Так или иначе, казалось, что общение с невестами доставляло им удовольствие. По крайней мере, первые несколько часов. Потом наступил легкий общий обед, во время которого невесты слали женихам улыбки, а соперницам — многообещающие презрительные взгляды. А затем знакомство продолжили.

Но вот тут началось то, от чего я почувствовала себя остро лишней на этом празднике жизни. Расслабившиеся девушки стали показывать женихам свой интерес слишком активно. Кто-то постоянно лез вперед, пытаясь стать центром вечеринки. Кто-то откровенно провоцировал соперниц на скандал. Пара девушек под шумок завуалировано намекнули принцам на то, что роль не-жены, но приближенной к венценосному телу особы их тоже вполне устроит.

Одна для этого использовала вдруг порвавшееся платье, из-за чего ей срочно пришлось переодеваться в шелковый халат неприлично короткого размера. И в нем она вышагивала перед отводящим в сторону взгляд Ронаром остаток дня, оставаясь на высоченных каблуках. Эйтану, кстати, это понравилось, и он без зазрения пялился на ее ноги. Другая невеста в разговоре с Аданом бросила замечание, что никогда не носит нижнее белье. Кронпринц на это отшутился, заметив, что маленькие дети ползунки тоже не любят.

Несколько девушек выбрали совсем иную тактику. Про себя я назвала их «недотрогами». Они высоко задирали нос, снисходили до общения с женихами и всем видом вопили «ты будешь ползать у моих ног!». Принцы на таких смотрели по-разному: Ронар с раздражением, Адан и Эйтан — с интересом, но очень уж язвительным. Мужчины точно знали, какую именно цену нужно заплатить, чтобы эти крепости сами выкинули белый флаг.

Но, были, конечно, и невесты, которые держали себя в рамках приличий, очаровательно поддерживали любую беседу и оставляли только приятное впечатление. Вот именно они, как я думала, и должны были пройти дальше в конкурсе. Но как сильно, оказывается, я ошибалась!

За некоторое время до часа «икс» нам принесли доклады от других наблюдателей. И тогда Аттор предложил сравнить впечатления.

— Эсса, вы первая. Не хочу, чтобы на ваши выводы что-то влияло, — любезно махнул он рукой, разогнав тени и убрав мираж.

Я согласилась с ним.

— Ну что же. Из этой группы девушек семнадцать пришли на Отбор не для того, чтобы стать женой принца. Их цель — потешить самолюбие. Эсса Тейрон не скрывает, что хочет стать дорогой содержанкой. В ее анкете и презентации есть подтверждение этого. Эсса Кайта, наоборот, в анкете и презентации лжет. На них она — скромная и милая. Но здесь, даже зная о постоянной съемке, порвала платье и откровенно завлекала жениха. А вот лэсты Лэ Тио и Лэс Эйста в презентациях смелые и активные. Но при знакомстве равнодушно просидели в стороне почти весь вечер, — начала я.

Аттор слушал внимательно, не перебивая, иногда заглядывал в свои записи. Его решение удивило меня.

— Сколько из них, по вашему мнению, лжет? — уточнил он, когда я закончила делиться впечатлениями.

— Пятнадцать.

— Выпишите их имена, обязательно уточните — в чем.

— За это их выгонят?

— Эти девушки остаются.

— Лгуньи?

— Именно. Остальные уходят.

Я сперва не поверила ему. Но когда оказалось, что пиарщики настаивают на том, чтобы обязательно остались те, кто открыто предлагал себя принцам или кто позволил себе напиться и даже почти ввязаться в драку, поняла, что ничего не понимаю в этом Отборе.

— Разве они не ищут себе жен? — не выдержала я, убедившись, что и сами принцы под тем или иным предлогом убрали с Отбора самых спокойных, умных и милых девушек из первых двадцати пяти. Всего они выгнали четырнадцать конкурсанток, и до конца недели пятый сектор должен был «обеднеть» уже на шесть девушек.

— Среди тех, кто с красными метками — нет, — странно ответил Аттор, не вдаваясь в детали.

Отпустил он меня, только когда за окном была уже ночь, и все, о чем я мечтала, — это скорее отдохнуть.