Так закончился мой первый рабочий день в новой должности. Но уже перед сном я узнала, что ко мне приставлены два голема. Причем таких истуканов любящие и обеспеченные родители заказывают для дочерей в качестве компаньонок-телохранителей за огромные деньги: деревянные «девушки» ручной работы — на шарнирах, с искусно сделанными телами, лицами и натуральными волосами. Различались они между собой только цветом волос. Одна была блондинкой, другая брюнеткой.

И пока одна из «кукол» должна была охранять домик, в котором я поселилась, другая — постоянно сопровождать меня. И как я не сопротивлялась, отделаться от этой компании мне не дали. Личный приказ главы КР, чтоб его рырецки затоптали!

Вторник был очень похожим на понедельник. Утром — завтрак среди ненавидящих меня людей, днем — небольшая беготня по поручениям и долгое утомительное наблюдение за новой «порцией» невест. В этот раз разница была лишь в том, что пикник для девушек устроили в лесу, а сами невесты были из соседних королевств. Женихи снова выгнали тех, кто не лгал. И я опять не рискнула задать вопрос — почему?

Среда была точно такой же, как вторник. Только что невест теперь повели на аттракционы. А вот в четверг женихи знакомились уже с «серебряными» эссами и лэстами. И для этого выбрали пикник у бассейна. Возможно, принцы просто захотели увидеть красивых девушек в купальниках. Но, начиная с этого дня, Отбор пошел совсем по-другому.

Фраза Адана о том, что он бы с радостью пропустил первые три дня, мне вспомнилась, только когда я увидела принцев в четверг. Они нервничали.

За эти дни, когда я буквально не сводила с них глаз, я так хорошо изучила женихов, что ни капли не сомневалась в этом. И, кажется, они впервые действительно выбирали.

— Значит, это все-таки не фарс? — не выдержала я где-то в середине дня, смотря, как Ронар буквально пытал лэсту Ориину Лэ Фийе, младшую принцессу одного небольшого соседнего королевства, на тему драконов — хрупкая рыжеволосая девушка была признанной художницей, и последняя ее выставка была посвящена этим прекрасным чудовищам. — Они действительно собираются жениться?

А то, признаться, я уже стала сильно сомневаться в этом.

— Да, — подтвердил Аттор, сидя в кресле и почему-то не сводя задумчивого взгляда с меня — я чувствовала это сквозь клубящийся между нами мираж и обволакивающую его по краю тьму. — Им придется это сделать.

— Насовсем? — на всякий случай уточнила, глядя теперь уже на Эйтана, который рассекал в бассейне, красуясь перед невестами и то и дело бросая пытливые взгляды на их полуголые фигурки, сидящие на плетеных лежаках на берегу.

— Нет. Но на развод понадобится веская причина.

Я кивнула, пытаясь осознать услышанное. А потом все-таки не выдержала и спросила:

— И что не так с красными метками?

Посмотреть на него при этом в упор было несложно: маг все еще не сводил с меня взгляда. Как будто я сейчас была не с ним в кабинете, а с принцами в крытом бассейне, и он изучал меня на лживость, как других.

— Хотите знать государственную тайну, эсса? — он едва дернул кончиками губ. — Вот так просто? Скрывая свои?

Я замерла. Ну вот, кажется, дождалась разговора. А ведь за эти дни я невольно расслабилась! Хейли и Сератина давно связались со мной, и я знала, что у них все хорошо, невест вживую видела редко, и настроение испортить они не могли, а с Аттором мы успешно игнорировали друг друга, сведя общение до вежливых фраз. И вот — сама же спровоцировала.

Но неизвестность все-таки убивала меня. Засыпая от усталости или просыпаясь от боли из-за метки на ауре, я каждый раз спрашивала себя, а что будет потом? После того, как принцы официально-ритуально вычеркнут меня из списка невест? Насколько тогда Аттор станет жестоким? Даже несмотря на то, что он сам почему-то внес меня в этот список. Так неужели мне еще есть, что терять?

— Да, хочу. Ведь от этого зависит моя жизнь.

Лэстр привычно нахмурился. Кажется, он не ожидал такой откровенности от меня.

— Почему вы думаете, что вашей жизни что-то угрожает? Вам есть, что скрывать до такой степени? — движением пальцев обрисовав в воздухе нужную руну, он приглушил мираж — изображение стало едва видимым, а голоса и смех словно стали доноситься из другой комнаты. Но это уплотнило тени вокруг мужчины. И теперь я видела лишь блеск глаз и обнаженных в улыбке зубов, но больше почти не видела его лица. Стало жутко. Но и отступать было поздно.

— А разве нет? Что будет со мной после этого воскресенья?

— Боитесь, что вас выгонят?

— Боюсь.

— Но вы же не хотели быть невестой?

— И сейчас не хочу. Но это, кажется, единственное, что меня защищает сейчас.

— От чего?

— От вас, — ляпнула раньше, чем осознала, что все это время сидящий напротив мужчина и был тем, кто почему-то защищал меня. С непонятными мотивами, в странной манере, но защищал.

Завершение ритуала, работа в КР, запрет для СМИ, големы… Возможно, было что-то еще, о чем я даже не подозревала. Но то ли Аттор считал, что мне действительно стоит его бояться, то ли не считал свои действия защитой. Потому что он замолчал, как делал всегда, когда разговор подходил к острой грани и требовал принятия какого-то решения. Молчание длилось недолго, но для меня и это было пыткой. Его взгляд стал еще пристальнее, красивые длинные пальцы сцепились в замок… Я задержала дыхание, не шевелясь.