Те самые девушки спрятали «шипы» за ласковыми улыбками, затемненные стеклянные двери корта разъехались в стороны, и в сопровождении ирвиров к нам вальяжно вышли женихи, одетые в теннисную форму. Все бы ничего. Но взгляды всех троих очень быстро нашли в толпе меня — и стали рассматривать с искренним интересом. И я буквально всей аурой почувствовала, как быстро и сильно неодобрение конкурсанток переросло в жгучую ненависть.

И чтобы окончательно выбить почву из-под моих ног, Эйтан весело подмигнул мне. Улыбка на моем лице стала совсем резиновой.

Но сразу ко мне подходить никто не стал. Общее вежливое приветствие закончилось предложением с интересом проводить время и общаться, пока принцы увели в стороны для личного знакомства первых красоток.

Адан ушел с принцессой Лоди Лэ Элле. Единственная дочь правителя соседнего герцогства — немного обособленного от Лиора, но все равно ему подчиняющегося. Эта черноволосая кудрявая улыбчивая девушка была не только одной из самых юных на Отборе, но и одной из самых высокородных. И если я что-то и поняла по оговоркам и намекам Аттора и того же Адана, то у нее был реальный шанс на то, чтобы победить. В том числе и из-за белой метки на руке.

Ронар же остановился перед Эттиэль. Причем, кажется, просто потому, что она была ближе всего к нему в этот момент. Да и сама эсса вдохновленной не выглядела. Со стороны казалось, что она просто решила с честью пройти испытание этого дня и если нужно — также с честью уйти с Отбора. Пока мы шли к кортам, я слышала, как другие невесты говорили, что для дальнейшей карьеры Эттиэль даже строчки в резюме «была потенциальной парой принцу» достаточно.

Так или нет, но на его вежливо-равнодушное предложение прогуляться по аллеям она ответила с точно такой же интонацией. Разве что улыбалась более почтительно или изображала это лучше. И пара, взяв в руки теннисные ракетки, лениво побрела среди деревьев, тихо переговариваясь в окружении ирвиров.

Младший принц, от присутствия которого меня немного потряхивало, потому что веселое подмигивание теперь просто не выходило из головы, выбрал сразу двух из «серебряных» шестого «луча» — близнецов эсс Ярри, и, шутя о том, что всегда хотел попробовать это втроем, увел их играть в теннис.

После чего все остальные разбрелись кто куда. Я тут же перестала интересоваться Отбором — насмотрелась за эти дни. Набиваться в девичьи стайки тоже не хотелось — мне там все равно были не рады. Даже Далия, отличающаяся кротким и миролюбивым нравом, придерживалась в отношении меня холодной войны. Поэтому я просто ушла играть в теннис вместе с големом. Рири ругать меня за неправильные подачи все равно не стала бы, а я хотела срочно выпустить пар и отвлечься — после подмигивания бывшего однокурсника мои нервы снова натянулись шелковыми нитями. А в моем положении любая паника была лишней.

Играла я достойно, хотя последний раз это делала еще в академии. Теннис никогда не был моим любимым видом спорта, как и верховая езда. Впрочем, езду я бы любила, если бы животные и чудовища не реагировали на меня так буйно. Даже самая спокойная кобыла, которой доверяли катать маленьких детей, при виде меня могла встать на дыбы. А к объездке чудовищ меня вовсе не допускали. Зато с ними прекрасно ладил Айл…

Я ударила по мячу сильнее, чем до этого, но голем все равно не пропустила пас.

— Вы увеличили скорость и силу подачи, эсса, — прозвучал ее глухой безжизненный голос. — Мне тоже это сделать?

— Нет, Рири, — я покачала головой, примеряясь ракеткой для нового удара. — Это вышло случайно, играем дальше, — но замахнуться не удалось. Нам помешал мужской голос, привыкший не просить, а приказывать, и не людям, а драконам:

— А может, эсса Суак, с вами сыграю я?

Так и не отправив мяч, я обернулась. Возможно, слишком резко. Ронар стоял с левой стороны, облокотившись спиной на одно из деревьев. Судя по позе и зависшему рядом в воздухе ирвиру, он тут был давно. Просто я не замечала его, увлекшись игрой, а Рири, если и видела, не реагировала, так как такого приказа для нее не было. Да и не собирался принц причинять мне вред.

Или собирался?

Что-то в его позе настораживало. Чувство дежавю подсказало, что где-то я уже видела что-то очень похожее. И обстановка тогда тоже была нервная… Но сейчас не время было вспоминать. От меня требовался быстрый риторический ответ. И я дала его, скрыв сомнения за маской приветливости:

— Как вам будет угодно, принц. Я буду рада этому.

Ронар усмехнулся, оторвался от дерева и молча прошел на противоположную половину корта. Я осторожно проводила его взглядом, чувствуя, как усилилось дежавю. Я уже точно где-то видела это! Этот стремительный шаг, усмешку тонких, но красиво очерченных губ, слегка нахмуренный высокий открытый лоб, едва прищуренные глаза… Только цвет их был не карий, а серо-синий! Но разрез, эрж их забери, одинаковый!

Как такое могло быть?

О! Тут был только один ответ. Но он рождал тьму вопросов!

Рири отошла в сторону. Ронар подал пас. Я отбила…

Затянувшееся молчание, нарушаемое лишь нашими вскриками от ударов по мячу, первым разрушил он.

— Скажите, эсса, если бы не этикет, вы могли бы отказать мне сейчас в игре?

— Возможно, лэстр, — честно призналась я, чувствуя в его вопросе провокацию. Интересно, насколько пристально Аттор сейчас наблюдает за нами по ту сторону реальности? — Будь у меня другой напарник.