Поэтому я спустилась по широкой лестнице, старательно прислушиваясь к мирной тишине, нарушаемой только легким перестуком моих же собственных каблуков. Но вскоре до носа донеслись соблазнительные ароматы свежего кофе и выпечки, напомнившие, насколько сильно я, к тому же, голодна. Запахи привели меня на крытую террасу, выходящую в тот же двор, что и окна моей спальни.

Терраса была местом для отдыха. В одной ее части был привязан огромный канатный гамак, заваленный подушками и пледами, а в другой стояла различная плетеная мебель.

Там я и нашла Финэ. Красиво и стильно одетая в бело-синее платье, она, раскачиваясь в кресле-качалке, читала какой-то толстенный роман и с наслаждением попивала приманивший меня кофе из маленькой белой чашечки. На столике рядом стояла ваза с фруктами, тарелка с ароматными сахарными булочками и еще одна желанная для меня вещь — кристалл для трансляций миллота, закрепленный на бронзовой настольной треноге.

Я не очень хотела мешать Финэ, погруженной в интересную книгу, но только она могла мне сейчас помочь. Но раньше, чем я успела обратиться, домохозяйка обернулась и, одарив улыбкой, встала на встречу.

— Доброе утро, эсса, — ее глаза буквально сияли, и я невольно улыбнулась в ответ. — Точнее, уже день. Но я считаю, что у любого человека всегда должно быть доброе утро. Надеюсь, вы голодны?

— Спасибо, эсса, — поблагодарила я, не совсем понимая, шутка про день-утро — это такая тонкая ирония о том, что я спала до обеда, или это всего лишь форма дружелюбия. — Да, я не отказалась бы от еды.

— Замечательно. Что вам подать?

— Что-то на ваше усмотрение.

— О! Ну тогда, эсса, я приготовлю для вас свое фирменное блюдо. Перед грядущими испытаниями вам потребуется много сил.

Испытаниями?!

Ноги подкосились. Есть больше ничего не хотелось. Посмотреть трансляцию нужно было немедленно.

— Д-да. Наверное, — прозвучало неубедительно. И, кажется, сомнения с лихвой отразились на лице, потому что Финэ неожиданно сократила дистанцию и взяла меня за руку.

— Да вы не переживайте так, эсса, — ее прикосновение было мягким и теплым. Успокаивающим. Но следующие слова, призванные развеять мои сомнения, наоборот, подпитали их: — Лэстр вас в обиду не даст. Он всегда защищает дорогих ему людей.

Дорогих? Дело ведь в платье от королевского портного, да?

Стало неловко. Я осторожно убрала руку.

Кто я в глаза Финэ? И почему не заметила ее любви к двусмысленностям раньше? Но ночью мне вообще было ни до чего. Я себя-то не замечала.

— Простите, а я могу взять кристалл? — да, это сейчас было самое главное. Все остальное — позже.

— Конечно, эсса! — Финэ всплеснула руками — снова как-то преувеличенно счастливо, как будто ей еле удавалось вместить переполняющие ее эмоции. И тут же захлопотала вокруг, стремясь усадить меня с комфортом. — Только он, к сожалению, не связан с Сокровищницей. Лэстр против этого. А вам ведь наверняка не терпится узнать, на каком вы месте в рейтинге принцев!

Не терпится. Да. И вы даже не представляете как!

А вот то, что нет связи с Сокровищницей — плохо. Придется надеяться на то, что ночные записи и мое отсутствие на завтраке невест впечатлили общественность настолько, что обо мне будут говорить слишком много. Ну, а если нет — придется ждать вечера или расспрашивать Финэ.

И чем больше та суетилась вокруг, тем больше я брала себя в руки. Мне надо было быть спокойной. Если даже перед ней я не смогу сохранить невозмутимость, что будет, когда окажусь одна против толпы?

— Мне достаточно того, что есть, — солгала я. — Благодарю.

И только убедившись, что не только кристалл правильно установлен, но и булочки, фрукты и новая порция кофе достаточно свежие, Финэ сбежала на кухню.

Я медленно приблизилась к столу: голова высоко поднята, плечи развернуты, шаг спокойный… Наверное, к костру я могла бы идти также. Как на трон, села в удобное плетеное кресло. Дотронулась пальцами до матовых черных граней. Легким поглаживанием активировала кристалл — где-то в его глубине мелькнули и погасли серебряные искры…

Мираж тут же заклубился над ним, отражая происходящее где-то далеко-далеко отсюда. Оказалось — скучную передачу о расширении портальной сети на полулуньях.

— Новый отряд строителей и артефакторов уже почти готов отправиться следом за коллегами на Авилленну, — вещал кто-то представительный. — Сейчас они проходят последнюю проверку в академии перед сложным портальным переходом. Напоминаю, что среди них — лучшие выпускники прошлого года со всего мира. От Лиора в этом отряде будет пять человек. И сразу трое из них — не знатные. Таких юных магов на полулунья отправляют впервые…