— О чем ты, дорогой мой? — спросил мелодичный женский голос.

Аттор резко обернулся.

Ирия.

Какого эржа?

Энабетт

Перед глазами все плыло, а тело все еще помнило прикосновения теплых рук Аттора, стоящего сейчас рядом с нечитаемым выражением лица и смотрящим не на меня, а на женщину, от появления которой мне стало совсем неуютно.

Лэста Ирия-как-ее-там…

Как всегда — идеально красивая. Атласная черная кожа, гладкие черные волосы, собранные в элегантную прическу, длинные серьги из белого металла, подчеркивающие контуры высокой шеи, смелое ярко-розовое платье, облегающее крутобедрую и пышногрудую фигуру… Сочная, свежая, счастливо улыбающаяся ему…

А я думала, хуже быть уже не может. Но нет. Мало мне было чувства горя и потерянности. Теперь еще захотелось закутать рееянку в какую-нибудь хламиду или попросить сиять где-то в другом месте. Для другого мужчины.

От этой мысли я, кажется, отрезвела. Мне нельзя терять перед ними лицо.

Села ровнее на мягкой софе. Оправила юбку. Поблагодарила подошедшую встревоженную Финэ за соль и сделала вдох — резкий едкий запах согнал оцепенение с разума. Соображать стало проще.

Кем бы ни была Аттору женщина, с которой он теперь о чем-то тихо переговаривался в стороне, отвечая на ее требовательные вопросы, она точно имела какое-то право на то, чтобы вот так просто прийти в его дом и спрашивать. Любовница? Невеста? Я не знала. Возможно, Ирия вообще имела право и на что-то большее. Я же — нет. И уж тем более не должна была ревность. Аттор мне никаких надежд не девал. А то, что спасал раз за разом — ну так это вряд ли от глубокой личной симпатии. Работа у него такая. И это он просто про метку Предателя ничего не знает. А вот если узнает…

Нет. Не хочу даже думать, что тогда будет. Это слишком для меня.

Я сделала еще вдох соли. Не то время. Не те мысли. А какие сейчас те?

Весь мир считает меня нечестной на руку девицей. Распорядители Отбора — потенциальной королевой и чьей-то протеже, которой они при этом не стесняются слать двусмысленные подарки — явно в целях интриги, которую мне предстоит еще понять. К тому же, уверена, герцог узнал меня. Его тон, слова, насмешка… Я для него — битая карта. Но при этом кто-то другой, кто-то очень недобрый, зачем-то подсылает ко мне заколдованных мужчин и те гибнут от того, что противятся чарам. И этот кто-то, к тому же, сумел подобраться ко мне очень близко.

Многим ли я рассказывала о том, что Тэрэсс любил отвесить комплимент моим ножкам и позвать меня на свидание? Паре подруг-однодневок? Какой-нибудь приятной коллеге? Сератине? Хейли, которой Тэрэсс как-то подарил смешного плюшевого пегаса?

Эржи, кто из них может быть связан с этим монстром, не гнушающимся ничем ради непонятной мне цели? Или насилие надо мной — и есть цель?

И может это как-то быть связанным с погибшей принцессой? У нее ведь тоже метка невесты была белая? Может, кого-то не устраивают такие невесты? Но как тогда это связано с убитой матерью Далии…

В голове загудел колокол. Я сделала глоток воды из любезно протянутого Финэ хрустального бокала. Нет, так не пойдет. Сейчас я понимала еще меньше, чем час назад. И звук быстрого влажного поцелуя, раздавшийся в стороне, не способствовал улучшению моего состояния. Вновь невольно посмотрев в ту самую сторону, увидела радостное лицо Ирии и ровную спину Аттора, затянутую в черно-зеленый сюртук.

Я здесь лишняя.

Уверена, именно поэтому мне сейчас так трудно вздохнуть. И хочется уйти. Или кричать…

Нет, это зрелище не для меня. Зато горный пейзаж на стене напротив — идеально. Грубые мазки, холодная палитра, уверенная кисть…

— Эсса Суак, вам лучше? — Аттор в два шага приблизился ко мне. Вид обеспокоенный, кожа бледная, под глазами — тени, которые на террасе от меня прятало солнце. На красивых губах — слабый след от чужой помады…

— Да, лэстр, спасибо.

— Тогда я оставлю вас на эссу Ани и лэсту Лэ Фонтэл. Меня ждут срочные дела.

Я, конечно же, поблагодарила, хотя предпочла бы просто побыть одной, и он тут же ушел — через мгновение шум портала на улице сообщил, что Аттор с герцогом покинули дом.

Мне не оставалось больше ничего, кроме как еще больше выпрямить спину и, улыбнувшись Ирии, приготовиться держать оборону. И не зря. Оперная дива смотрела на меня как на зверушку, в отношении которой никак не могла определиться: вроде и забавная, и милая, но чувство брезгливости все равно возникает. Как будто я новорожденный гамаюн или трикс.

Ну что ж, цапнуть в ответ могу точно также.

— Итак, эсса. Мы с вами снова встретились, — Ирия широко растянула пухлые крашенные в розовый губы и засверкала влажной улыбкой, медленно приближаясь ко мне, давая рассмотреть ее совершенное тело во всей красе.

— Да, лэста. Встретились, — я постаралась продемонстрировать такую же любезность. Она же не виновата, что близка к мужчине, к которому после сегодняшней ночи у меня неправильное отношение.

— И вы, самая необычная невеста Отбора, не откажетесь со мной поговорить?

— Не откажусь.

От улыбки уже начало сводить щеки, а ведь мы только начали знакомство. И как выдержать эту встречу?

Но помощь неожиданно пришла оттуда, откуда я меньше всего ожидала ее получить.