К этому времени считающий себя уже опытным и достаточно повоевавшим танкистом Егор сперва встретил появление новых членов экипажа без особого энтузиазма. Однако узнав, что это старые боевые товарищи командира, да еще и неоднократно ходившие во вражий тыл разведчики (Аникеев рассказал), подобрел. Принявшись с энтузиазмом объяснять Ивану, впервые оказавшемуся в танке, как управляться с башенным орудием, и зачем нужно выкидывать наружу стреляные гильзы (краткую и наполовину состоявшую из ненормативной лексики лекцию старлея касательно пороховой болезни он, как выяснилось, запомнил). Ванька слушал и вникал, не замечая иронических взглядов старшины.

Поговорить после разлуки старым товарищам не удалось, и обстановка не располагала, и шумно. Да и ехали недолго — проскочив на максимальной скорости мимо поселка и железнодорожной станции, рванули сразу к мосту. Остановить колонну попытались только однажды, километрах в трех за станцией, где на развилке шоссе располагался пост фельджандармерии. Что именно хотели от них фашистские «гаишники», так и осталось тайной, поскольку их просто расстреляли из нескольких пулеметов, практически не снижая скорости.

А затем внимательно наблюдавший за местностью Левчук сообщил:

— Все, командир, почти прибыли. Вон ту рощицу у дороги видишь? Там нас десантники и должны дожидаться. Притормози, дальше мы первыми пойдем, чтобы никаких непоняток не случилось.

— Понял, Семен Ильич, сейчас сделаем, — выйдя на общую волну, Алексеев передал Шохину и командирам танков слова разведчика. Колонна остановилась, не глуша моторов.

Спрыгнув на землю, старшина закинул за плечо автомат и подмигнул Степану:

— Мы скоренько, командир! Но ты на всякий случай поглядывай, мало ли что. Ну, а ежели вдруг какая пакость случится, мы шумнем, чтоб сигнал вам подать, а вы тогда сразу к мосту двигайтесь. Дальше сам разберешься, не впервой. Все, потопали мы, не поминай лихом, лейтенант!

— Не каркай, старшина, все нормально будет, — поморщился, словно от зубной боли, Степан, по плечи высунувшийся из бокового люка.

Четверо разведчиков в пятнистых маскировочных костюмах бегом пересекли шоссе, спустившись в глубокий кювет и скрывшись в недалеких зарослях.

— «Второй» — «Главному», разведка ушла, ждем. Противника не наблюдаю, все тихо.

— «Второй», понял. Всем номерам, в случае непредвиденных обстоятельств продолжаем движение, в бой по возможности не вступать.

— Принял, — буркнул старший лейтенант, отключаясь.

Сговорились они с Левчуком, что ли? Нет, оно, конечно, понятно, что если Науменков со своими десантниками спалился, и на месте встречи ждет засада, им туда лезть никак нельзя, это азы. По большому счету, разведчики свою основную задачу выполнили — группу встретили, пакет от командования плацдармом передали, в эфир вышли и доложились. Вот только на душе от этого самого понимания отчего-то тоскливо…

Из башни высунулся наводчик:

— Тарщ старший лейтенант, стрелять будем? Мне с пушкой как, заряжать, нет? А ежели заряжать, то каким, осколочным или бронебоем?

— Пока не знаю, Егорша. Но, думаю, стрелять однозначно будем. Лезь внутрь, не маячь, мало ли что, немцы кругом. И автомат мой дай, чтобы под рукой был. Да, кстати, забыл спросить, что там с ним произошло-то? Разобрался?

— Так точно, разобрался! Патрон перекосило, оттого и осечка случилась, видать бракованный оказался. Я его выкинул, и магазин доснарядил, он почти пустой был. Держите

Уложив автомат на закраину люка, Степан сдвинул левый наушник, прислушиваясь. Но пока все было тихо, лишь откуда-то со стороны моста доносился приглушенный расстоянием гул моторов.

МОСТ

10 км до Новороссийска, 15 февраля 1943 года, день

Старшина появился минут через пять, причем, не один, а в сопровождении младшего лейтенанта Науменкова.

— Вот, командир, вернулся я, как и обещал. Еще и вашего старого знакомца с собой привел. Помните, поди, не позабыли?

— Да уж забудешь тут, — усмехнулся Алексеев, первым протягивая десантнику ладонь. — Ну, здоров, что ль, Леонид Батькович! С обороной моста разобрался, покажешь?

— Покажу, тарщ старший лейтенант, — десантник вытащил из полевой сумки несколько помятых листов бумаги. — Разрешите?

— Погоди секунду, — Степан разрешающе махнул Шохину: «мол, все в порядке, можно подходить». — Тут и постарше меня командиры имеются, им и доложишь. Тот, который в немецкой шинели, капитан госбезопасности Шохин, он у нас типа самый главный, вот к нему и обращайся.