Примерно то же самое пытался донести до своего начальства и лейтенант барбов. Вскоре выяснилось, что связь нападавшие блокировали. Конвой мог рассчитывать только на свои силы.

– Ну, все!
– оскалился Вепов, срывая шоковую гранату-вспышку с пояса ближайшего легионера.
– Мне этот цирк с конями надоел! На, козлы, держите!

Грохнуло так, что волна горячего воздуха наверняка дошла до командной рубки, а это не одна сотня метров. Вспышка на секунду ослепила тактические дисплеи в шлемах обеих сторон, перестрелка, так же на секунду замерла. Когда боевые компьютеры в скафандрах конвоиров справились с фотонным шоком, открывшееся зрелище едва не повергло солдат в новое оцепенение. На полу перекрестка в нелепых позах валялись люди. Стрелять оказалось больше не в кого.

– Этот и этот - живы, - как ни в чем не бывало, тут же принялся пояснять, кривясь и потирая ушибленные кулаки, лорд Ворт.
– Думаю, у разведки Италийской республики найдутся к ним пара вопросов... Остальных сохранить в живых не удалось. Уж не обессудьте.

Центурион с трудом сглотнул.

– Э-э-э, сэр. М-м-может... гм... соблаговолите... проследовать с нами? напрягая мозги, что бы говорить предельно вежливо, шмыгнув носом, проговорил, наконец, лейтенант.

– Советую запросить подкрепление, - кивнув и пожав плечами, согласился Вепов.
– Мало ли, кто там поджидает нас впереди... Тем более, у нас потери.

Еще двоих защитников обвиняемого, а ни один из солдат конвоя не сомневался, что покушение было именно на лорда, пришлось положить у стены. Погибшие должны были подождать, пока их живые товарищи не выполнят приказ и не вернуться, чтобы отдать последний долг. Раненых решили взять с собой. Оба лейтенанта, даже после того, как связались с командованием, доложили и получили новые инструкции, были уже ни в чем не уверены. И особенно в том, что на них не нападут со спины.

На счастье, третьей засады не оказалось. В "Проворный" спешно высадился еще один объединенный отряд десантников. Стальные башмаки скафандров высокой защиты двух десятков спецназовцев заставили центуриона несколько минут понервничать, но все обошлось. После обмена паролями-отзывами потрепанные конвоиры смогли, наконец, расслабиться. Для этих парней небольшое приключение закончилось.

Для Вепова все только начиналось.

– Знаете, господа, - криво изогнув губы в ухмылке, прямо от входа заявил Вепов, - что больше всего меня сейчас занимает? Мне интересно: каким по счету было это покушение? Меня, знаете ли, практически не возможно отравить, и я мог это попросту не заметить... Ну?!

Голова императора дернулась, как от пощечины. Рука с неизменным бокалом бренди принцепса замерла, так и не дотянувшись до губ. Оба с трудом подавили в себе порыв подняться навстречу неистребимому Чудовищу.

– Ясно, - оскалился разведчик облегченно.
– Итого: это третья попытка.

Ворт, не дожидаясь приглашения, прошел в середину комнаты и комфортно устроился в свободном кресле. Потом, сцепив пальцы и глядя прямо в глаза самодержцу Барбарина, с неприкрытым сарказмом сказал:

– Передай Кудряшову мои поздравления. У него на старости лет проснулась фантазия. Этот ход с ежердскими мстителями - не плох. Еще чуть-чуть и он мог бы придумать чего-нибудь путное... Жаль, что этого так и не случиться. Зря ты не прислушался к моему совету и не поставил на его место Квантиникса. Редкостный был хитрец и сволочь, этот мой экс. Не удивлюсь, если окажется, что именно на основе его ДНК ты своих дважды эксов наштамповал...

– Иногда мне кажется, что ты умеешь читать мысли, - скрывая неожиданную хрипотцу в голосе за кашлем, выхаркнул император.

– Думаешь - это не возможно?
– быстро отреагировал Ворт.

Сан-Мамурра, наконец, справился с непослушной рукой и сумел отхлебнуть янтарного напитка. Знакомое ощущение вернуло его в чувство, и он поспешил вмешаться:

– Не самое подходящее время для древних легенд...

– Ты, старик, считаешь, что Конвикт и воины Стальной планеты - всего лишь легенда?
– бесцеремонно перебил принцепса Италийской республики полковник италийской разведки.
– Я полагал тебя более... информированным человеком. Правда, барб?

Прицел холодных, стального цвета глаз лорда Ворта метнулся к императорскому лицу. Почему-то император не нашел в себе силы солгать:

– Иль Реутов и его воины действительно существовали, - словно под пыткой, процедил он.
– Однажды мы немало сил и средств потратили, чтобы добыть генетический материал этих людей из хранилищ на Новой Океании...

– И что?
– каркнул Сан-Мамурра.
– Какое это имеет отношение к нашей проблеме?!

– Никакого, - широко улыбаясь, легко согласился Вепов.
– К вашей проблеме никакого. Я просто. Чтобы разговор поддержать...

– Да. Мы несколько отошли от темы, - как-то вяло выговорил император.

– От какой же?
– почти искренне удивился Ворт.
– Я считал, моя работа закончена, и наши договоренности потеряли... гм... смысл.

– А он мне даже нравится, - заправившись очередным глотком, хихикнул италиец.
– Его ждет трибунал, а он делает вид, будто ничего не произошло...

– Ну, это уже ваша проблема, господа, - развел руки разведчик.
– Тут я не в силах вам помочь. Эту кашу вы заварили, вам и расхлебывать.