Он ближе протянул руку, и Тиана медленно поднесла палец. Веточка дрогнула и обвела его подобно кольцу в виде метёлки. Тиана погладила бархатистый ободок.

Древнелюд вернулся в туман и пропал из виду.

— Метла? — сказала она и почувствовала согласное дрожание.

— Зачем делать из клети метлу? — удивилась Кальма.

Тиана пожала плечами и уверенно ответила:

— Больше из неё ничего не вырастет.

Соул фыркнул, обращая внимание ведьм на себя.

— Ты, — прозвучало рычание, минуя уши, прямо в центре ее разума. — Попросишься на работу к инквизиторам и поможешь им найти Черную птицу.

— Я? Но как?

— Следуй за своей тенью. Она подскажет тебе.

Соул, мягко ступая по мху, ушёл. Вслед за ним один за другим пропали размытые силуэты древнелюдов.

— Пойдём, — ворчливо приказала Кальма. — Проделать такой путь из-за метлы. Мои седины не видели ничего бессмысленней.

— О, бабуля! Ты не представляешь, что это будет за метла!

— Ну, по крайней мере, твой дом будет всегда чист.

Тиана в ответ только рассмеялась. Больше ей веселиться в обществе любимой бабули не пришлось никогда.

Ходунок одиноко и печально скрипел на ветру. Кальма тяжело поднялась на крыльцо, не отказавшись на этот раз от помощи, доковыляла до кровати и произнесла:

— Я так устала, моя девочка, так устала.

Кальма спала, а Тиану постепенно накрывало предчувствие утраты. Очень уж надсадно скрипели стены ходунка, бегущего по склону холма.

Старая ведьма умерла в небольшой рощице в неделе пути до Заверти. Ходунок её не развалился, как дом Арты несколько лет назад — он стал толстым раскидистым дубом, под которым, оплакивая своё горе, провела несколько дней Тиана.

Глава 8, в которой Тиана встретила старого знакомого

Дорога до Заверти выдалась гадкой из-за тяжёлых туч и сыпавшейся на голову непрерывной мороси. Только метёлке было хорошо. Она росла, крепла и обзавелась двумя длинными, уродливыми и торчащими в разные стороны веточками, которые хитро складывались во время пути, сливаясь со стволом причудливым узором. Зачем они ей Тиана понять не могла. Прутики тоже заимели обыкновение переплетаться в форму яблочка и оставаться так до нового привала. Тиана сделала из метёлки что-то вроде трости: и идти легче, и палку нести не надо. Тащила вещи в заплечном мешке и порой хотела выбросить его куда подальше, но прижимистость бабули передалась ей по наследству, потому своё скромное богатство она, сжав зубы и сдвинув брови, несла до города. Ведьмы не боятся трудностей!

Повсюду зеленела листва мокрая листва, чавкала земля под ногами, под плащ задувал наглый ветер. Нет ни крыши, под которой можно укрыться и костёр из отсыревших веток не развести. Тиана впервые за всю жизнь вкушала тяготы пешего путешествия и отчаянно скучала по ходунку. По бабуле.

Эх! Вспоминала Тиана тёплые брёвна дома, бабушку Кальму, её родные шершавые руки, и на душе становилось тяжко, так же сыро и дождливо, как в мире вокруг. Тоска и одиночество поселились в груди. И встретить чужой ходунок, нет никакой надежды. Она последняя в Поднебесной империи ведьма. Остальные одна за другой отправились в Сумеречье, спасаясь от преследования охотников на ведьм, коих развелось в последние годы немало.

Чёрная птица уносила жизни всё новых и новых людей, делая их одержимыми Тьмой. Изменяя, превращая в чудовищ. Все увидели в ведьмах источник своих бед и разожгли костры.

Утром Тиана наткнулась на одного перерождённого в лесу. Ужасно перетрусила. Бывший человек слепо двигался в её сторону, жадно принюхиваюсь. Дождь капал с его редких волос, с носа. Глаза, покрытые плёнкой катаракты, жутко таращились на неё.

— ПОДИ ПРОЧЬ, — властно и спокойно произнёс басом её раздвоившийся голос.

Она ощутила чужое космическое спокойствие — бескрайнее, чёрное и холодное. Вечное. Дыхание её расползалось по воздуху морозными клубами.

Перерождённый дёрнулся, как будто его ударили, тихо заскулил и упал в грязь.

Тиане стало его жалко. Чудовище внутри неё разделило чувство. Оно ласково погладило несчастного по почти лысой голове и одним нечеловечески быстрым движением свернуло ему шею.

Тиана глупо смотрела на умертвлённую тварь у своих ног. Руки ее дрожали. Ужас охватил её.

— Бабуля! Как же я без тебя? — закричала она в небо и добавила тихо. — Одна.

Дни превратились длинную серую муть, перемежавшуюся с холодной чернотой ночи. Когда сил не осталось совсем, а ноги передвигались лишь благодаря ведьмовскому упрямству, Тиана неожиданно вышла на широкий хорошо утоптанный животными и людьми тракт.

Идти по ровной каменистой дороге было куда легче.

Скоро её нагнал обоз. На железных прутьях над кузовком, из которого торчали мешки, была натянута пропитанная воском парусина. Она колыхалась из стороны в сторону, стряхивая капли воды.