— Добрый день, уважаемый! — окрикнула круглолицего и седобородого возницу Тиана. — Далеко ли до Заверти?

— К вечеру доеду. А пешком… Только к утру можно дойти, — старик подозрительно на неё покосился.

Обоз прогромыхал мимо неё. Тиана проводила его завистливым взглядом, но тут послышалось: «Тпр-р-ру — у!», — и он остановился.

Старик выглянул из-за полога.

— Эй! Девица! Садись, подвезу!

Тиана резво, насколько позволяли уставшие ноги, дошла до обоза и забралась внутрь. Села рядом с возничим. Через пару мгновений по пологу забарабанил, сменив морось, равнодушный ливень.

— Спасибо тебе, добрый человек! Пусть Антис благословит твой путь!

— Антис нынче отвернулся от нас. Но сердечная благодарность всяко в такую погоду греет, да и после темноты на дорогах опасно. На, хлебни-ка. Самогон моей хозяйки на всю Заверть славится, — старик протянул ей флягу.

Едкий запах ударил в нос. Тиана хотела отказаться от напитка, но дед так искренне гордился талантом жены, что она постыдилась отказываться. Сделала маленький глоток и закашлялась.

— Хорошая сивуха, — оценила она.

Напиток действительно оказался хорош. Мягкий, как снадобье, но обжигающий, как огонь, он медленно спустился в желудок, согрев его, будто тлеющие угольки, согревают печь.

Перед носом появился кусок хлеба с сыром.

— Закусывай. Уж больно вид у тебя заморённый. Развезёт без еды.

Она сделала ещё несколько глотков, между которыми съела весь хлеб. Волшебное тепло побежало по телу. Тиану стало клонить в сон. Ее спутник это заметил.

— Перебирайся на мешки. Я разбужу тебя, как доедем до Заверти.

Тиана осторожно легла на указанное место. От мешков воняло мышами, пылью и зерном. Свою кладь положила под голову, обняла метёлку и уснула под мерное пение дождя.

Кто-то осторожно тряс её за плечо.

— Бабуля, дай мне ещё поспать, — пробормотала она в ответ, плотнее закутываясь в одеяло.

Старик посмотрел на неё, прицениваясь, и видно, решил, что с этой овцы клочка шести не состричь и потому сказал:

— Так, мы уже в харчевне. Я тоже в ней остановлюсь сегодня. Ох и зарядил сегодня дождь! Будь он неладен!

Он соскочил с обоза и кинул поводья молодому парню. По лицу того можно было догадаться, что любопытство его одолевает. Он, не стесняясь, заглядывал под тент и рассматривал растрёпанную девушку.

Тиана поспешила слезть с мешков и пойти вслед за стариком.

И они вошли в мощеный камнем небольшой двор, окружённый с трёх сторон домом выстроенным буквой «П».

В густых сумерках да под проливным дождём она мало чего различила. Сбитая с толку и одичавшая за несколько дней одиночества в лесу, Тиана хвостиком плелась за малознакомым человеком. И не доверяла ему толком, а поделать с собой ничего не могла, так хотелось ей прижаться к кому-то, чтобы хоть на мгновение забыть про тяготы случившейся теперь жизни. Почувствовать защиту.

Харчевня, как ей и полагалось, была уставлена столами разного размера, стульями и лавками. Каменный пол чисто выметен. Стены тоже каменные, но намного светлее пола. В прорезях окон уютно висели белые занавеси. Судя по пятнам, о них иногда постояльцы вытирали руки.

Людей оказалось немного. Тиана не обратила на них внимания, прошла на кухню, прячась за спиной старика.

— Вернулся, наконец! Я уж думала, дотемна не успеешь! — огромного роста женщина нависла над ними. — А это что за мокрый цыплёнок?

— Это постоялица, — равнодушно бросил её муж и прошёл к столу. — Проголодался с дороги. Накрой на стол.

Тиана топталась в дверях, не зная, как ей быть: уйти или, может быть, остаться. Покосилась на окно, за которым бушевала стихия. Решила про себя добиться места в этом тихом и уютном заведении. Решительно поправила лямки мешка и нежно прижала к себе Метёлку. Жест по отношению к неказистой палке не остался без внимания.

— Она сумасшедшая?

— Нет, — невежливо встряла Тиана, отдавая дань воспитанию хозяйки. — Я бы хотела остановиться у вас, если позволите.

— Н-да? А чем заплатишь?

— У меня есть несколько монет, но если не хватит, то могу отработать, — Тиана вздёрнула подбородок, ведьма она или кто?

Достала пару серебрушек и бросила на стол.

— Интересно… — хозяйка тоже посмотрела на окно. — Этих монет хватит на три дня. Маленькая комнат и две миски похлёбки? Или желаете чего-нибудь другого?

Прозвучало как угроза, но в устах такой мощной женщины все слова приобретали силу стального кулака.

Она накрыла старику на стол и сказала: