— Если бы еще и остальные следовали твоему примеру, — у короля вырвался смешок. — Что ж, спасибо за предупреждение.

— Вы теперь будете осторожны? — встревоженно уточнила Амерлин.

— Всенепременно, — с непроницаемым выражением лица протянул Его Величество.

Карета остановилась, и слуги поспешили услужливо распахнуть дверцу перед Его Величеством. Выбравшись, король скрестил руки, дожидаясь, пока Амерлин также покинет карету. Сейчас на них уже не были устремлены всеобщие взгляды, и Варих не видел смысла дальше изображать любезного кавалера.

В Академии их уже ждали. Амерлин подалась вперед, и, не удержавшись, разочарованно вздохнула. Даэрена среди встречающих по — прежнему не было.

Ступая же по коридору, девушка не могла избавиться от охватившей ее дрожи. От такого количества черных плащей Амерлин было не по себе. Впрочем, несмотря на страх, девушка крутила головой по сторонам, вглядываясь в лица магов, только знакомое лицо так и не мелькнуло.

Провожатые привели их к дверям церемониального зала.

— Простите, Ваше Величество, свиту и охрану следует оставить здесь. Обряд очень сложный, лишние люди будут подвергаться опасности сами и подвергнут опасности успех мероприятия, — почтительно произнес один из мужчин. — Лучше бы им и вовсе подождать на улице.

— Исполняйте, — Варих сделал знак рукой, приказывая людям удалиться.

Амерлин открыла было рот, собираясь напомнить о возможном заговоре, но, покосившись на непроницаемое лицо короля, передумала.

— Это все? — небрежно поинтересовался он.

— Нет, еще снимите амулеты. Постороннее магическое воздействие может помешать обряду, — качнул головой тэр. — Оставьте только венец и жезл.

И вновь Амерлин пришлось прикусывать язык, наблюдая, как Его Величество невозмутимо снимает кольца и цепочки, складывая их в поданную шкатулку.

— Теперь все? — на этот раз в голосе Вариха прозвучало раздражение.

— Вы забыли одно кольцо, — маг указал на крупный перстень.

— Это фамильный, достался мне от отца. Или Магистру даже это будет мешать? — Варих повернул кольцо камнем вниз.

— Нет, его можете оставить, — лицо мага осталось невозмутимым.

Распахнув двери, они расступились перед королем.

Церемониальный зал представлял собой просторное помещение. На полу из узоров была выложена огромная пентаграмма, в центре которой стоял алтарь. Рядом располагались символы поменьше, причем некоторые напомнили Амерлин рисунки на браслете Даэрена.

По всему помещению в хаотической последовательности были расставлены горящие свечи, источающие слабый аромат чего-то сладкого. У стены стояли несколько шкафов, а возле них около десяти магов, занятых подготовкой.

У Амерлин засосало под ложечкой. Сейчас, когда обряд должен был вот-вот начаться, на нее вновь накатил страх.

Если хотя бы мама и папа были рядом…. Или Инте… Хоть кто-нибудь родной и близкий, рядом с кем можно не переживать и не бояться… Даже Лусиан, обещавший поддержать ее, не пришел.

Все больше чувствуя себя брошенной и никому не нужной, Амерлин шмыгнула носом, украдкой смахивая выступившие слезы. И тут из-за алтаря показался черноволосый маг.

— Даэрен! — обрадованная девушка бросилась вперед. — Я думала, ты меня бросил!

— Куда ты лезешь? Тебя что, не учили не путаться у мага под ногами? — грубо оборвал ее Даэрен.

Амерлин резко замерла на месте. За последние дни ее только и делали, что постоянно ругали и получить подобную отповедь еще и от мага девушка никак не ожидала.

Даэрен же, хоть и был рад увидеть Амерлин, сейчас куда больше переживал из-за прерванного заклинания. Пользуясь тем, что Магистр вместе с остальными магами все внимание сосредоточили на короле, мужчина собирался заколдовать алтарь, надеясь выиграть для Амерлин время. Вот только ее выкрик нарушил все приготовления.

— Какие-то проблемы? — к ним подошел Лусиан. — Леди Амерлин, вы очаровательно выглядите, позвольте поприветствовать вас.

Следующие несколько минут Даэрен был вынужден наблюдать, как мужчина демонстративно целует смутившейся Амерлин руку, справляясь о самочувствии.

Несмотря на волнение, комплименты явно льстили девушке, по крайней мере, давая возможность ненадолго забыть об обряде. Платье в самом деле шло Амерлин, придавая ей ранимости и трогательности.

«Жертва, которую привели на заклание», — с отвращением подумал Даэрен.

— Итак, поскольку все в сборе, можем начинать обряд, — обменявшись традиционными любезностями с Его Величеством, объявил Хейлгар.

Сглотнув, Амерлин повернулась к алтарю. Должно быть, ей нужно было сесть на него, ну, или лечь…. Вот только ступенек к алтарю не прилагалось, а сама взобраться в платье и в туфлях на каменное сооружение девушка не могла.