Но довольной девушка не выглядела совершенно. Скорее, создавалось впечатление, что на нее вылили ушат ледяной воды. Амерлин стояла, широко распахнув глаза и прерывисто дыша.

— Что? Каждый раз?! Как… как ты мог?! Почему ты мне не сказал?! — возмущенно воскликнула она.

Только сейчас Амерлин поняла, что за необъяснимую щекотку чувствовала, когда раньше пыталась выглянуть в окно или покинуть поляну. Вспомнилась и их первая ночь на поляне. Тогда девушка кралась как мышка, пытаясь не разбудить Даэрена, а выходит, он проснулся, сразу же, стоило переступить защиту и посмеивался над ее неловкими извинениями! И ни на минуту Амерлин не оставалась в одиночестве. Даже когда Даэрена не было рядом, он все — равно незримо следил за ней! На глаза навернулись слезы.

— Ты прекрасно знала, что я обязан обеспечить твою охрану. Увы, круглосуточно находиться рядом невозможно, мне так же нужен сон, но тебя вряд ли бы обрадовала перспектива ночевать вместе, — развел руками Даэрен.

— Тебе следовало сказать! Я должна была это знать! Какое ты имел право применять заклинание? Обманул родителей, увез меня из дома, едва не убил нищенку, разбойников, разрушил дом, неужели у тебя нет ничего святого?! — распалившись, Амерлин уже кричала, судорожно взмахивая руками.

— Не понимаю, что тебя не устраивает? Я делаю все возможное, чтобы ты в целостности добралась до Столицы и смогла принять участие в обряде. И обращаюсь с тобой достаточно вежливо, могу и привязать к себе, — девушку Даэрен выслушал достаточно бесстрастно, не перебивая и не демонстрируя каких-либо эмоций.

— Не понимаешь? Ты относишься ко мне, как к вещи, а я считала тебя своим другом… Ты ничем не лучше остальных магов. Такой же бездушный, черствый и бесчувственный. Не знаю, найдется ли на свете человек, способный растопить твое сердце… — последние слова Амерлин проговорила еле слышно.

Девушка чувствовала себя так, словно ее выжали до последней капли. Внутри было пусто. Не хотелось ни ругаться, ни спорить, ничего. Только лечь в постель и накрыться одеялом с головой, хоть ненадолго забыть обо всем на свете, запершись в своем таком уютном и крохотном мирке.

— Спокойной ночи, Амерлин, — кивнув, Даэрен вышел из комнаты.

Не глядя по сторонам, спустился вниз, садясь за свой столик. Его уже успели занять, но одного взгляда на мага хватило, чтобы посетители шустро пересели в противоположный угол.

— Водки. Бутылку, — бросил Даэрен подошедшему трактирщику.

Заказ оказался перед ним в рекордные сроки. Выдернув пробку, мужчина залпом опрокинул налитую кружку. На языке поселилась горечь, но сознание было ясным.

«Я считала тебя своим другом», — звучал в ушах дрожащий от обиды голос Амерлин, а перед глазами вставала совсем другая девушка.

Они с Тилиссой были замечательной парой, это признавали все. Высокие, черноволосые, влюбленные казались двумя половинками когда-то разорванной картины. Свадьба была назначена на конец лета. В эту пору редко женились, сбор урожая занимал все свободное время, но Даэрен не желал ждать.

В деревне Тилиссы он прожил неполных два месяца, все это время старательно умалчивая о своей работе. Тилисса не любила магов, а ее брат, Ройл, и вовсе их ненавидел, один раз едва не набросившись на заезжего колдуна с кулаками. Даэрен планировал рассказать невесте правду после свадьбы, когда бы они оказались вдали от всех. Он неоднократно представлял, как создаст для Тилиссы настоящую сказку, как она захлопает в ладоши, любуясь созданными иллюзиями, как поймет, что магия способна не только больно жалить, но и дарить улыбки. Ну а пока этот момент не наступил, Даэрен готов был и дальше носить маску охотника, безукоризненно играя выбранную роль. Маг продумал все до малейшей детали, но судьба рассудила иначе…

Они возвращались с вечерней прогулки, когда в небе вспыхнуло зарево. Еще мгновение назад звонко смеющаяся, Тилисса замолчала, а потом бегом бросилась в деревню. Даэрену пришлось приложить все усилия, чтобы не отставать.

В деревне царил переполох. Все в панике суетились, шумели, бегали с ведрами. Горел дом Тилиссы. Огонь жадно полыхал, выглядывая из окон и танцуя на крыше. Выплескиваемая вода лишь раззадоривала пламя, заставляя шипеть еще сердитее и с большей силой вгрызаясь в дерево.

Не выдержав напора, рухнула крыша. Одновременно на колени упала Тилисса, заливаясь слезами. В доме находился ее брат, у которого не осталось шанса спастись.

Кто-то кинулся утешать девушку, другие продолжали носить воду. Одна жертва не могла насытить огонь и он все еще мог перекинуться на другие дома. Даэрен не принимал участия в тушении пожара. Никто не упрекал его, понимая, что усилия одного человека все равно не сыграют особой роли.

Знали бы они, что и один, но маг вполне мог справиться с разбушевавшимся огнем. Заклинание не было сложным, его учили еще на третьем году обучения, в разделе бытовых. В конце концов, пламени, в отличие от людей, невозможно внушить уважение и оно может разгореться где угодно.