— Джаред! Перестань! Да очнись ты! — шиплю я. — Я же не в твоём вкусе, забыл?!

Джареда не остановить, его руки слепо шарят по моей талии, губы исследуют шею. Мне в голову ударяет жар. Испуг сжимает лёгкие. Метка начинает неприятно пульсировать.

— Перестань!

А в следующую секунду по ушам бьёт скрежет. Прутья сотрясаются, под потолок взвивается звериный рёв.

Джаред отшатывается, осоловело оглядывается на зверя.

Тот стоит перед клеткой — огромный и злой волк с кровавыми глазами. А потом монстр открывает пасть и выталкивает из неё рваные, режущие слух… но вполне человеческие слова:

— КОРОЛЕВА… СКАЗАЛА… ОСТАВИТЬ… ЕЁ… В ПОКОЕ!

Королева?!

Я впадаю в полнейший ступор. Джаред тоже не может справиться с изумлением. Он во все глаза смотрит на монстра. Тот скребёт лапами пол и скалится, демонстрируя острые клыки.

Принц оглядывается на меня и совсем теряется. Должно быть, видок у меня тот ещё: шея пульсирует, щёки горят, одежда в беспорядке. А кто, спрашивается, виноват?

Секунды две Джаред похож на заблудившегося в лесу мальчишку, который не знает, куда бежать и что делать. Уши у него красные, точно свеклой намазали. Неужели стыдно?

— ЗА СОВЕРШЁННОЕ, ТЫ БУДЕШЬ… НАКАЗАН, ЩЕНОК! — рычит зверь. У меня мурашки ползут по спине.

На лице Джареда проступает паника, но тут же прячется за горделивой надменностью. Ещё секунда и он снова превращается в самодовольного красавчика с манией величия.

— Так ты — оборотень? Ясно. — говорит принц, поворачиваясь к волку. — Что ты забыл в заброшенном подземелье? Зачем преследовал нас?

— НЕ ТВОЁ… ДЕЛО, ЩЕНОК.

— До сих пор не понял, кто перед тобой? — заносчиво спрашивает Джаред. — Скоро тут будет стража. Они поймают тебя, выпотрошат и повесят на главной площади в назидание прочим.

— СЮДА НЕТ ХОДУ!

— Но мы-то тут.

— ПОТОМУ ЧТО… КОРОЛЕВА ЗАХОТЕЛА ПРОЙТИ. ЛИШЬ ИСТИННОМУ… ПРАВИТЕЛЮ… ОТКРЫВАЕТСЯ ПУТЬ!

— Истинный правитель? Королева? — насмешливо поднимает брови принц.

— ДА. Я СЛУГА… ВЕРНЫЙ СЛУГА КОРОЛЕВЫ… А ТЫ — БУДУЩИЙ МЕРТВЕЦ, — скалится волк.

— И кто же твоя Королева? Неужели она? — принц кивает в мою сторону.

Зверь сурово молчит, переводит кровавый взгляд на меня. Словно ждёт команды. А я не могу решить, то ли смеяться, то ли плакать.

— Эй! — шепчет Джаред. — Поговоришь со своим «слугой»? Может, он тебя послушает и уберётся восвояси? Тогда, так быть, рассмотрю вопрос о твоём помиловании.

«Ого! Джаред готов идти на уступки? — мысленно удивляюсь я. — Похоже, он не слабо напуган… Но сдержит ли обещание?»

Мысли у меня скачут. Я брезгливо вытираю с шеи влажный след. Мне всё ещё хочется врезать принцу как следует за его недавнее поползновение. С другой стороны — тут и моя вина. Всё-таки волчий корень не слабо так мутит оборотням головы… Хорошо хоть монстр не проявляет любовной тяги. Было бы совсем несмешно.

Вздохнув, я поправляю блузку, а потом делаю шаг от стены. Зверь сидит прямо за решёткой и не сводит взгляда.

— Кто ты? — спрашиваю, пытаясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Волк рычит, а потом снова открывает пасть:

— КАК И ПРЕЖДЕ… Я ВАШ ВЕРНЫЙ СЛУГА… МОЯ КОРОЛЕВА.

— Как ты понял, что я… Королева?

— КАК И ПРЕЖДЕ… Я РАЗЛИЧАЮ… В ВАС ИСТИННОГО ПРАВИТЕЛЯ… К ТОМУ ЖЕ… НИКТО НЕ ЗНАЛ… ТАЙНОГО ХОДА, КРОМЕ ВАС. НО ЕЩЁ ЗАПАХ… И МАГИЯ, КОТОРОЙ ВЫ НАКАЗАЛИ МЕНЯ… У НЕЁ ПРЕЖНИЙ ВКУС…. ДРУГОЕ ТЕЛО, НО ПРЕЖНЯЯ ВЫ.

— Зачем преследовал меня?

— ЛИШЬ ХОТЕЛ… ПОПРИВЕТСТВОВАТЬ. И ИЗБАВИТЬ ВАС… ОТ ЭТОГО ЩЕНКА.

— Как ты разговариваешь в звериной форме?

— ВЫ НАУЧИЛИ… ОСОБАЯ МАГИЯ…

«Уж не чёрная ли»? — напряжённо думаю я.

— Значит, ты сделаешь то, что скажу?

— ДА.

— Всё-всё?

— ДА.

«Вот это поворот… — я закусываю губу. — Ох, сколько же у меня к тебе вопросов, мамочка».

Несложно догадаться, что волк принял меня за мою мать. За Кристинию… Ведь именно она была раньше Королевой. Именно она рассказала мне про ход. А этот оборотень, видимо, служил ей. Может, у нас с матерью схожая магия? А может, он уловил её запах, ведь именно Кристиния меняла мою внешность… Про «Истинного правителя» — не очень ясно… Но, может, дело в метке, которой я связана с Аланом?

Нда, интересная ситуация… Смертельно интересная, я бы сказала. Любопытно, что будет, если волк раскусит обман? Что-то мне кажется, он разбираться не станет, перегрызёт глотку, и дело с концом.

Но какой у меня выход?

— Хорошо, я принимаю твою службу, — объявляю я. Джаред рядом фыркает, но я не обращаю на него внимания.

— Я СЧАСТЛИВ… МОЯ КОРОЛЕВА, — скалится волк. — Я СТАЛ… СИЛЬНЕЕ. Я МОГУ… БОЛЬШЕ!

— Скажи, ты знаешь, где склад артефактов?

— ЕГО НЕТ.

Блин! Попытаться стоило… Так, следующий вопрос: