— Можно? — спрашиваю я, протягивая руку.

Джаред не шевелится, гордость ему не позволяет. Вот же упрямый. Упрямее только Алан…

— Тут очень темно, я боюсь споткнуться… Если бы вы поддержали меня, я была бы благодарна, — говорю я, чтобы смягчить обстановку.

Джаред усмехается, оценив мою вежливость.

— Ну раз сама Королева подвала просит, я не могу отказать, — говорит он и берёт мою руку в свою.

Тут же его лицо расслабляется, точно тяжкая ноша спадает с плеч. Он выпрямляется, выглядит слегка удивлённым. Должно быть, не верил, что соприкосновение рук чему-то поможет. На секунду мне даже мерещится благодарность в зелёных глазах принца.

А потом у Джареда вновь краснеют скулы, а взгляд тянется к моим губам, к шее… Похоже, влияние волчьего корня никуда не делось. Запах не исчез, он до сих пор действует на принца. Я очень надеюсь, что выдержки Джареда хватит ещё как минимум на пару часов.

Мы проходим через очередной полуразрушенный коридор, спускаемся по лестнице. Я хочу спросить волка, долго ли нам ещё идти, но не успеваю. Потому что неожиданно пространство сотрясается, точно от подземного толчка.

Джаред удерживает меня от падения со ступенек. Стены вибрируют. По подземелью прокатывает гул, пыль взметается в воздух.

— Что это?! — я перекрикиваю шум.

— КТО-ТО ЛОМИТСЯ…

— Ломится?

— ДА. СКВОЗЬ СТЕНЫ… НО ИМ НЕ ДОЙТИ… ДО СКЛАДА. ТУТ ЗАЩИТА СИЛЬНЕЕ…

— Тут?

— ДА… ВЕДЬ МЫ ПРИШЛИ… МОЯ КОРОЛЕВА.

Волк спрыгивает с лестницы, подходит к одной из стен и надавливает на неё лапами. Она становится прозрачной, и волк запрыгивает внутрь. Я вижу его силуэт с той стороны стены.

— Пойдёшь туда? — шепчет Джаред, не отпуская мою руку.

— Пойду… — киваю. — А ты лучше останься здесь… Или могу проводить назад. Наверное, те кто ломятся в подземелье, ищут тебя. Скоро будут тут.

— За кого ты меня принимаешь? — кривится Джаред. — За труса?

— Я знаю, что ты не трус, — я говорю серьёзно. Пусть младший принц не вызывает симпатий, но смелости у него не отнять. Смелости и глупости…

Джаред сжимает губы, хмурится, спрашивает одними губами:

— Ты поняла что нужно зверю?

— Думаю да, но… — я замолкаю. Джаред и так всё понимает.

Я не знаю, кого мне стоит бояться больше. Зверь может убить. Принц — сдать с потрохами. Книга… есть ли она на складе? И угадала ли я с обещанием? А даже если угадала, смогу ли снять нить с лапы зверя?

Смотрю на прозрачную дверь — она колышется, точно создана из тонкого слоя воды. Была не была! Делаю вдох, зажмуриваюсь и шагаю. Следом, не отпуская моей руки, шагает Джаред.

Открываю глаза уже на той стороне. И тут же ёжусь. На складе невероятно холодно, точно я попала в морозильную камеру. А ещё — ужасно пахнет гнилью, даже сильнее, чем от волка.

Оглядываюсь… Вижу сложенные у стен стопки пыльных книг, кованые сундуки, ржавое оружие, рваную одежду и ещё разный хлам. А посреди, точно главный экспонат, стоит … это.

Внутренности скручивает озноб. Джаред стискивает мою руку.

«О боже…» — проносится в голове мысль. — «Неужели «это» и есть Арарти?!»

«Это» — похоже на иссушенный труп волчицы. Мумию, что застыла в сидячей позе. У трупа синюшно бледная кожа с редкими островками шерсти, обтянутый кожей череп… мутные, точно у мёртвой рыбы, глаза.

Но самое ужасное другое…

Самое ужасное — то, что труп… дышит.

Я собственными глазами вижу, как расширяется и опадает костлявая грудная клетка. Тошнота подкатывает к горлу, лёгкие сжимает спазм.

— Не смотри, — шепчет Джаред, закрывая мне ладонью глаза.

Это помогает. Я, наконец-то, могу вздохнуть. Кажется, уже знаю, что будет сниться мне в кошмарах. Ещё этот запах… И холод. Хочется зажмуриться и оказаться как можно дальше отсюда!

Если бы я была прежней Катей, то давно бы убежала с воплями. Или как минимум разрыдалась бы. Но теперь, когда я через столько прошла, не могу остановиться на полпути. Есть опасности и пострашнее мёртвых волчиц. Поэтому я загоняю страх поглубже, сглатываю тошноту и говорю:

— Спасибо. Теперь я в порядке.

— Точно? — уточняет Джаред.

— Да.

Чуть помедлив, принц убирает ладонь. Я моргаю и вновь смотрю на мумию волчицы по имени Арарти. Возле неё крутится волк. Он нежно порыкивает, заглядывая в мёртвые глаза своей возлюбленной. Арарти словно дышит чаще… Меня снова пробирает озноб.

«Ладно… Подумаешь, мумия дышит. В фильмах и не такое видала!» — успокаиваю я себя.

Я уже собираюсь отправиться искать книгу, но неожиданно, что-то замечаю… Какое-то свечение. Щурю глаза и вижу, что волчица с ног до головы обмотана едва заметной, тонкой как паутина красной ниткой. Да… та видна, если чуть наклонить голову и посмотреть под правильным углом.