Поднимаюсь на ноги. Джаред смотрит исподлобья. Не нравится мне блеск его глаз…

— МОЯ КОРОЛЕВА, — вдруг рычит волк. Я испуганно оборачиваюсь.

Зверь стоит в нескольких шагах, косматая голова угрожающе опущена, уши прижаты.

— СЕЙЧАС… ВРЕМЯ ПРИШЛО.

— Нет, ещё не….

— ВЫ НАШЛИ ТО… ЧТО ИСКАЛИ… — скалится волк. — ИЛИ ВЫ ЗАДУМАЛИ… МЕНЯ ОБМАНУТЬ?

Бросаю взгляд на прозрачную дверь. До неё минимум десять шагов. Но даже если успею добраться, что это даст? Всё-таки придётся рискнуть и попробовать выполнить желание зверя. Была не была! Чем быстрее сделаю, тем скорее уйду.

Убираю книгу в карман юбки и говорю:

— Хорошо.

Джаред смотрит на меня с беспокойством. Волк скалится в полную пасть, клацает зубами.

Я уверенным шагом подхожу к зверю и говорю:

— Сядь. Не разговаривай. Не дёргайся.

Волк беспрекословно выполняет. Я опускаюсь перед ним на корточки и протягиваю руку к лапе зверя. От волнения меня трясёт, но я стараюсь сосредоточиться на задаче. Касаюсь пальцами красной нити. Она тёплая на ощупь, вибрирует. Я чувствую, как по ней, точно кровь по вене, течёт энергия.

Кладу на нить вторую руку, пробую сжать. Колется… Хватаю покрепче и тяну в противоположные стороны. Тут же в голову ударяет жар.

Ладони начинает печь, перед глазами мутнеет, но я не отпускаю, не обращаю внимание на рык зверя, на свой страх, на Джареда, что ходит кругами. Подливаю в пальцы энергии, как если бы создавала магический шар.

Нить натягивается, становится почти прозрачной… И неожиданно со щелчком рвётся. В моих руках истлевают остатки.

Вокруг повисает тишина.

Всё. Вот и всё…

Это было проще, чем я думала, хотя и дышу так, словно пробежала стометровку.

Поднимаю взгляд и настороженно смотрю на морду зверя. Удар сердца… второй… Волк в человека не превратился, но и нападать не торопится. Он выглядит озадаченным… Это же хорошо, да? Я сделала то, что нужно?

А потом раздаётся скрежет, точно ключ поворачивают в старом замке.

Я резко оборачиваюсь… И вижу, как со своего места поднимается возлюбленная волка. Арарти.

Она смотрит прямо на меня.

Волчица двигается, точно механическая кукла, качается после каждого шага. Мне кажется, она вот-вот упадёт, но мумия упрямо держится на ногах. И идёт… идёт ко мне, не сводя стылого взгляда.

Меня колотит от страха. Но я стараюсь ничем себя не выдать, только сцепляю зубы и сжимаю кулаки. Запах гнили становится невыносим. Джаред отступает и берёт у стены ржавое копьё.

— АРАРТИ… — рычит волк, бросаясь к возлюбленной. — ТЕПЕРЬ ТЫ СВОБОДНА… АРАРТИ… СВОБОДНА ОТ МОЛЧАНИЯ И ПОДЗЕМЕЛЬЯ … Я НАВЯЗАЛ ТЕБЕ… ЭТУ НОШУ… СОГЛАСИЛСЯ НА ТВОЮ И МОЮ… ВЕЧНУЮ ФОРМУ ЗВЕРЯ… ВЕЧНОЕ СЛУЖЕНИЕ БЕЗ СВЕТА… В ТЕМНОТЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ… НЕ СПРОСИЛ ТЕБЯ… ВЕРНУЛ С ТОГО СВЕТА… ПРОСТО ХОТЕЛ… ЧТОБЫ ТЫ БЫЛА РЯДОМ… Я НА ВСЁ БЫЛ СОГЛАСЕН… ЛИШЬ БЫ БЫТЬ С ТОБОЙ… ЛИШЬ БЫ РЯДОМ…

— ПРОСТИ МЕНЯ!.. ПРОСТИ, АРАРТИ — воет волк. — ТЕПЕРЬ КОРОЛЕВА… СОРВАЛА ЦЕПЬ… ТЫ СВОБОДНА… ОТ МЕНЯ… ОТ ПОДЗЕМЕЛЬЯ… ТЫ СВОБОДНА ДЕЛАТЬ… ЧТО ПОЖЕЛАЕШЬ! … Я ДОНЕСУ СЛУЖЕНИЕ ОДИН… А ТЫ СВОБОДНА!

Волк вьётся вокруг волчицы, но та не обращает на него внимания. Она идёт ко мне. Я пячусь, не знаю, куда деться, как вдруг замечаю красные нити. Они, как и прежде, обматывают волчицу от носа до облезлого хвоста… Вот только те, что соединяли Арарти с землёй, оборваны. Их концы свободно стелются по полу, как если бы кто-то обрезал узел, что их соединял.

Обрезал узел…

Неужели… та вязь, что я сорвала с лапы волка, этим узлом и являлась? Получается, Кристиния пообещала зверю, что подарит Арарти свободу? Что ж, по сути, я её обещание выполнила… Вот только, похоже, Волк ожидал, что его возлюбленная радостно соскочит с места и побежит под солнышко.

— Может, пора убраться отсюда? — спрашивает Джаред. Но ему отвечает злобный рык волка:

— НЕТ! ПУСТЬ ЖЕЛАНИЕ И ВЫПОЛНЕНО… НО МОЯ АРАРТИ ВСЁ ЕЩЁ НЕСЧАСТНА! — зверь трясёт головой. Я вдруг замечаю странное… Алые прежде глаза волка бледнеют, становясь обычными чёрными, с жёлтой радужкой.

Несомненно — это эффект снятой нити. Вот только чую, мне он не сулит ничего хорошего. Ещё и Арарти продолжает наступать… Чего её от меня нужно?!

— МОЯ АРАРТИ… ОНА СВОБОДНА… НО… С НЕЙ ЧТО-ТО… ЧТО-ТО НЕ ТАК… КОРОЛЕВА ОБЕЩАЛА ОСВОБОДИТЬ … НО… ЧТО С НЕЙ?! … ПОЧЕМУ ОНА… ПОЧЕМУ АРАРТИ ТАКАЯ?!..ПОЧЕМУ ОНА… МЁРТВАЯ?!

Волк воет так, точно у него рвётся сердце. Вой отражается от стен, эхом прокатывается по складу, морозом проходит по коже. Мне хочется стать невидимкой. Худшие предположения оправдались — раньше зверь видел возлюбленную как через кривые стёкла. Думал, что она вполне живая. Но снятая нить развеяла магию, открыла глаза. И он впервые увидел истинное состояние своей возлюбленной…