«Я люблю другого».

Эти слова занозами засели в сердце. Не вытравишь, не забудешь. Зубы сводит, кулаки чешутся выместить на ком-нибудь гнев. Например, на этом самом «другом».

Присутствие высоких лиц охлаждает моего зверя. Это хорошо… Мне нужно время, чтобы остыть, а не действовать как щенок, которого щёлкнули по носу. Дела — самая хорошая таблетка от ярости.

Собрание в самом разгаре. Я внимательно слушаю каждого за столом, но мысли то и дело возвращаются к недавней встрече с Викторией. К её словам. От воспоминаний сводит зубы, а зверь начинает метаться, требуя выпустить его наружу.

Я знаю, что он сделает, если отдать ему власть — бросится сломя голову к той, кто его отвергла. Я сохраняю холодное выражение на лице, но оборотни вокруг чуют мою ярость, однако, не понимают, на кого она направлена.

Граф северных земель зачитывает отчёт. Мне не надо вслушиваться, чтобы уловить ложь. Цифры завышены, показатели торговли притянуты за уши.

«Надо будет нагрянуть на север с проверкой, посмотреть, куда тратятся бюджеты…» — отстранённо думаю я, а мысли опять тянутся к Виктории.

Вновь и вновь я прокручиваю в голове нашу встречу.

Когда забрал её из темницы, она прижималась так доверчиво, а потом целовала в ответ так искренне…

Оказалось, нет. Вовсе не искренне. Это просто я выдал желаемое за действительное. Выставил себя круглым дураком, за что и поплатился. Но в голове не укладывается, неужели можно так притворяться?

«Нет, что-то тут не так…» — шепчет чутьё.

Если подумать, сначала всё шло прекрасно. Эмоции Виктории были как на ладони. Она пахла сладкой, чистой радостью, терпкой надеждой, желанием. Но потом вдруг что-то произошло, и комнату затопил кисло-горький страх — такой отчаянный, словно Виктория оказалась на краю гибели. И именно этот страх владел ею, когда она говорила, что любит другого. Так испугалась за своего избранника?

Или… или дело снова в книге.

На самом деле, в глубине я чувствую, что её слова про «любовь к другому» не могли быть правдой. Но слишком страшно обмануться, пустить в душу лживую надежду. Если сделаю так, а потом увижу Викторию с другим, то не ровен час, исполню судьбу, что записана в книге. Зверь не станет отдавать своё, и я вместе с ним.

Уж лучше и правда держать от Саблфорд подальше, тем более — я и есть её главная проблема. Возвращаться пока не стоит. Стражу предупредил, ей все помогут, никто не будет мешать. Чтобы Виктории не было нужно, она сможет это получить. В замке ей бояться некого. Никто не посмеет её пальцем тронуть, а значит она в безопасности.

Хотя… Эта девушка даже в чистом поле найдёт яму и свалится в неё, так что ни в чём с ней нельзя быть уверенным.

Тем временем граф северных земель закончил отчёт. Он закрывает бумаги и заискивающе спрашивает про увеличение бюджета. Я уже собираюсь дать отрицательный ответ, как вдруг у меня перехватывает дыхание.

Сердце пропускает удар. А потом болезненно сжимается.

Внутри точно натягивается струна, печально звенит на одной ноте. Зовёт.

— Ваша светлость, всё хорошо? — спрашивает Граф.

Я резко поднимаюсь на ноги, опираюсь руками на стол. Тело действует само, на инстинкте. Мир становится ярче, резче, клыки удлиняются. Зверь перехватывает инициативу, втягивает носом воздух, скалится.

Граф отшатывается, выплёскивая страх. Остальные втягивают головы в плечи, выражая покорность. Из моего горла вырывается утробное рычание. Я лихорадочно пытаюсь понять, что происходит. Почему мне кажется, словно у меня кусок души наживо отрывают. И мерещится, будто вот-вот мир треснет, обрушится осколками, потеряет всякий смысл. Будто внутри дыра разверзлась, и из неё тянет мертвенным холодом.

Всё моё внимание сосредотачивается на этой боли, на этой звенящей струне, на зове.

— Собрание закончено! — выдавливаю. В груди нарастает холод, словно под рёбра поместили кусок люда. Ноги уже несут к дверям.

Широким шагом выхожу в коридор, иду к лестнице, поднимаюсь на каменный балкон, под звёздное небо. Там, наконец, получается нормально вдохнуть, пусть и через силу, через боль. Лёгкие точно стиснул железный кулак.

Со мной творится что-то странное, разум охватывает тревожное чувство, словно мне немедленно нужно бежать. Каждая мышца в теле напрягается, тянет вперёд, требует нестись куда-то.

«Виктория…» — рычит зверь. Перед внутренним взором появляется её красивое лицо. Нежная кожа, манящие губы, полные печальных слёз глаза. Мне мерещится, что она плачет, тянет руки, беззвучно зовёт и снова плачет. Встряхиваю головой, хватаясь за перила, сжимаю пальцы. Железная балка мнётся в руках.

С ней что-то случилось. Что-то плохое произошло! Но почему я чувствую это так ярко? Она ведь даже не моя истинная…

Запястья дерёт, словно их кипятком облили, а в груди такая тоска, что зверь воет.