Я невольно перебил бессмысленный трёп Стефана, косясь на сломанные боевые механизмы и город на плато:

— Мать твою, Стефан, мне ведь это всё не мерещиться! Где я нахожусь?!

— Ээээ, брат, — хмыкнул мой новый знакомый. — Тяжело принять, но тебя, кажись, того… эт самое. Ну, убили, короче тебя, Славка! Или от болезни помер… Хотя, если судить по твоей «вежливости», точно убили. В общем, вокруг тебя, — Стефан сделал широкий жест, словно пытаясь указать сразу на всё, — вокруг тебя Первый мир! А вон там, на плато, город Шроснберг. Но эт на плато!.. А здесь — респаун Первого, Второго, Третьего и Шестого миров. Прямо в полях, в совместных владениях Шроснберга и местного Храма Носорога. Короче, добро пожаловать в лямку! Али у тебя залог есть?

— Ладно, не обижайся, Стефан, — я примирительно протянул руку, которую Мясницкий тут радостно же пожал. — Мне только что что мозги из бластера вышибли; на место они пока ещё не встали, да ещё и с памятью какие-то проблемы… Так, и что там с этим залогом?

Мясницкий усмехнулся:

— А ведь я и говорю — убили! А с залогом всё просто. Его тут ещё называют аусвайсом, пачпортом, доками, пропуском, билетом… — начал перечислять улыбчивый Стефан, загибая длинные пальцы. — В общем, по-разному залог называют, но суть одна — или за тебя сверху кто-то впрягся и сюда информацию отправил вместе с электронным платежом, или же ты имеешь ранг, эдак, четвёртый-пятый Носорога, Аиста или Мангуста. Иначе прямая дорога тебе, Славка, в прислугу Храма Носорога. В рабы, проще говоря. А если ты, упаси Бог Носорог, придерживаешься иного культа, то могут и к стенке поставить… А потом поймать на респауне — и снова поставить. Деваться-то отсюда некуда. Разве что в лес сбежать, но долго ты там не протянешь.

Надо сказать, последние слова Стефана мне совершенно не понравились. После всех этих странных перемещений из «Интернет-кафе» в космическую тюрьму, а потом и на респаун, на правой руке по-прежнему оставалось свидетельство моей тайной связи с «иными культами», а именно культом Гремучей змеи, в который меня посвятили против воли, — татуировка. Реакция на неё — совершенный ужас — вполне однозначно говорила о том, что за гремучую змею на плече расстреляют на месте, не дожидаясь вынесения приговора… а потом поймают и снова расстреляют, совершенно обнуляя счётчик оставшихся жизней.

Это как в какой-нибудь ММОРПГ взять табуированный класс персонажа и отправиться прямиком к его заклятым врагам. Отличие одно — после смерти создать нового героя уже не получится.

Чёрт, а ведь в иллюзии было не так уж и плохо!..

***

Кажется, нас со Стефаном заметили.

Привлечённый выкриками рабов, из шатра надзирателей вышел крупный лысый дядька с голым торсом в татуировках и мачете, болтающимся на поясе. Дядька остановил ближайших рабов и начал их о чём-то расспрашивать, указывая на нас непропорционально огромной ладонью.

— Слушай, Стефан, — проговорил я, косясь за спину товарища. — А почему тут так не любят «иные культы»?.. Ты не подумай, у меня никаких культов вообще нет… Но всё же?

Надзиратель за спиной Мясницкого что-то крикнул, отвесил одному из рабов затрещину (бедняга так и рухнул на землю) и направился к нам. Следом за бритоголовым увязались ещё два охранника поменьше.

Мясницкий поглядел на меня, как на больного:

— Это проверка какая-то?.. Или у тебя реально мозги набекрень и память отшибло? Если да, не завидую тебе, паря! В общем, есть три «официальных» культа, которым соответствуют Три Великих Храма: Носорога, Аиста и Мангуста. Они во всех девяти мирах власть держат! Остальные культы уже лет двадцать как разбили. Я тогда совсем маленьким был, но, кажется, там что-то вроде крупного сражения случилось…

— Великая битва? — мне вспомнилась сбивчивая речь фон Диккера, который несколько минут молол какой-то бред про культ Гремучей змеи и его последователей, попавших космическую тюрьму.

— Именно! — щёлкнул пальцами Стефан. — Так вот, после неё Три Великих Храма установили полную власть и на корню пресекают любое вольнодумство. Так что да, официально есть только три культа и три цвета: красный, жёлтый и бирюзовый (или же синий). Остальное подлежит тотальному уничтожению. Но это на словах всё так просто… Далеко не все игроки придерживаются официального мнения, а уж если взять октопусов или змееголовых!..

Бритоголовый здоровяк приближался.

Вскоре стало ясно, что на его голом торсе набиты четыре татуировки — четыре поблёскивающих на свету красных носорога, топчущие лапами по грудным мышцам и вот-вот готовые сорваться в убийственную атаку… Странно, но носороги то и дело меняли цвет на ярко-алый, отчего казалось, что татуировки объяты пламенем. Делали они это сами собой, но только в те моменты, когда бритоголовый хмурился и что-то рычал своим подчинённым, едва поспевающим за широким шагом главаря. В такие моменты он мало походил на человека: скорее уж, на медведя в человеческом обличье.

Была и ещё одна странность: рукоятка мачете, которое бритоголовый выудил из-за пояса, после не вполне ясных манипуляций осветилось вдруг жёлтым, а лезвие стало стремительно накаляться, с каждым мгновением всё больше и больше краснея.

Ей богу, киберпанк какой-то! Магические татуировки, меняющие облик человека, самонагревающееся лезвие…

Внутри меня назревало странное чувство тревоги. И не потому даже, что к нам со Стефаном приближались три быковатого вида молодых человека, а потому, что в руках одного из них было это необычное и чем-то определённо меня притягивающее холодное оружие. Нечто похожее я уже чувствовал: за несколько минут до первой смерти, лёжа на алтаре и глядя в глаза сектантскому богу, изображённой на старинном холсте.