— Выходит, это он тебя в культ привёл? — спросил я, нарезая мясо на шашлык. — И ещё: смогу ли я получить такой же Межпространственный мешок?.. Судя по всему, штука реально удобная.

На мои вопросы Грох отвечать не стал. Визор в его кармане снова пискнул, сектант смерил меня подозрительным взглядом и замолк.

***

Грох не проронил ни слова до самой ночи. Усиленно да чем-то размышляя и почти наверняка вспоминая времена расцвета культа Гремучей змеи, он сидел перед большим костром и задумчиво слушал шипение мяса. За несколько часов октопус скурил не меньше десяти самокруток и постоянно вытаскивал из кармана Визор, чтобы недоуменно поглядеть на экран и снова убрать артефакт.

И что это он там всё смотрит?..

Мясо, кстати, оказалось довольно вкусным. Как шашлык из свинины, но чуть-чуть более жестковатый, из-за чего куски приходилось прожёвывать чуть дольше обычного. За этот день я нагулял аппетит, да и Гроху мясо явно понравилось, так что ужин был съеден за четверть часа.

Но молчание октопуса начинало напрягать. У меня было столько вопросов! Кем я был до попадания в иллюзию, что случилось в Великой битве, почему некоторые сектанты попали в космическую тюрьму, а другие нет, почему меня называют стёртым, кто такие Дикерсон и Харрис?.. Но Грох упорно молчал, то и дело удивлённо поглядывая на Визор и затягиваясь самокруткой. Он явно наслаждался тихой ночью, треском костра и небом с мириадами звёзд, а я ему в этом откровенно мешал.

Стало прохладно, и Грох сходил в дом за курткой, потрёпанной, перекроенной, но вполне тёплой и пригодной для ношения. На куртке виднелся машинный шов, да и материал больше напоминал полиэстер, чем хлопок или тем более шерсть — в общем, куртку явно сделали не в отсталом Первом мире. На вопрос о её происхождении сектант не ответил, продолжая меня игнорировать.

Только ближе к ночи, когда я хотел было войти в дом, он потушил бычок носком высоких ботинок и произнёс:

— Не, Корт. Переночуй-ка в охотничьем домике… Видишь? Вон там, за деревьями, — Грох указал куда-то во мрак леса.

Кажется, он действительно считал, что я хоть что-то различаю между стволами осин, совершенно скрытых в ночном мраке. Октопусы, вероятно, обладали гораздо лучшим зрением, чем люди… Но какой, к чёрту, охотничий домик?!

Я возмутился:

— Грох, ты с ума сошёл? А если опять киборги или гризли?

— Поверь, это необходимо; если услышишь крики, уходи в лес на день-два. Кажется, меня собираются навестить старые знакомые, — ухмыльнулся сектант, ещё раз глянул на Визор и вдруг захлопнул дверь дома, оставляя меня наедине с ночным лесом… Хорошо хоть нож первого уровня не забрал!

Всё-таки было в нём что-то от маньяка, в этом странном антропоморфном существе с щупальцами. Я злобно сплюнул. Ну да и чёрт бы с ним! Долбанный псих… Где там этот его охотничий домик?

***

Спустя четверть часа я с трудом обнаружил небольшой шалашик, скрытый под широкими ветками ели буквально в паре десятков метров от жилища Гроха. Неподалёку текла река, к которой вёл весьма удобный плавный спуск — водопой для местных обитателей. Из шалаша, носившего громкое наименование «охотничий домик» октопус выслеживал добычу, а затем палил в неё из Электрического щелчка или подобного артефакта. Таким вот нехитрым способом сектант добывал пропитание и шкуры для торговли с носорогами.

Земля в шалаше была покрыта мягким слоем опавших листьев, что несколько скрашивало просто ужасающие условия охотничьего домика. А вообще, здесь было холодно и совершенно небезопасно.

Спать мне не хотелось, как, впрочем, и гулять по ночному лесу. Нет уж, нагулялся!.. Сначала киборг, потом гризли, а теперь вот поехавший сектант с щупальцами! Эта пыхтящая никотином нелюдь явно была себе на уме… Закрытый, сухой, хладнокровный, октопус был знаком со мной ещё до того моего попадания в иллюзию, и при этом просто отказывался говорить на эту тему! Он знал фон Диккера и молчал. Он бросил культ и едва не отправил меня обратно в рабство, при этом, очевидно, с теплом вспоминал былые времена. А ещё Грох постоянно, что-то проверял через артефакт, внешне напоминающий смартфон… Но что показывал этот Визор и что заставляло Гроха так упорном игнорировать мои вопросы?

В очередной раз за последние несколько дней жизнь отвесила мне знатный пинок под зад, отправив к помешанному на артефактах психу, — с этой мыслью я и задремал, привалившись к стенке охотничьего домика.

***

Меня разбудил собачий лай…

Едва уловимый в реальности, во сне он показался невыносимо громким. До ужаса громким! Как будто собака лаяла прямо на ухо, стоя посреди шалаша и скаля зубы.

Первой мыслью было страшное: Погоня!

Придя в себя, вспомнил, что в Храме Носорога собак не держали. Да и лай, который снова раздался откуда-то из чащи, не был чем-то агрессивным. Напротив, в нём чувствовался страх и даже мольба…

Сквозь стенки шалаша пробивался лунный свет. Ночь была довольно яркой и даже приятной, из-за утихшего ветра немного потеплело, и теперь зубы уже не стучали от холода. Я чуть привстал и осторожно выглянул за пределы шалаша, держа наготове нож № 23.

Темно… слышалось стрекотание насекомых, поблёскивание светлячков в траве и… Я вздрогнул от неожиданности: перед входом в шалаш мелькнуло нечто маленькое и полупрозрачное.