Киборг растянулся в нескольких метрах от октопуса. Взрыв вырвал нижнюю стальную челюсть, а механическая голова напоминала теперь лопнувший арбуз. Взрывная волна прогнула сталь и полностью выжгла внутренние органы. Шкуру тоже пожирало пламя, и вскоре всё тело киборга вспыхнуло, словно спичка. Сталь оплавилась, органика исходила чёрным дымом и невыносимо воняла.

Система оценила мои потуги:

Вы получили новый уровень второго ранга: 1!

***

Невыносимо пахло горелой шерстью и мясом. В ушах звенело, а изображение перед глазами то и дело плыло — в таких моментах приходилось пригибаться, чтобы случайно не свалиться на обгоревшую землю с вмятинами от когтистых лап киборга… Грох что-то говорил, указывая на изуродованный труп, но его голос едва ли мог пробиться сквозь натужный звон в ушах.

Наконец, выплюнув переломленную и погасшую после падения самокрутку, Грох озлобленно махнул рукой, вытащил кинжал и принялся тыкать в почерневшее мясо серого волка, продолжая говорить.

В мою всё ещё стальную ногу что-то ударилось. Потирая слезящиеся глаза, я обернулся — это был Вой. Генномодифицированный пёс едва передвигал лапами: десятки телепортаций напрочь лишили его сил. В глазах бигля читалась радость от победы и дикая усталость, он едва боролся со сном.

Я поднял пса на руки и, пошатываясь, побрёл к домику Гроха.

***

— Что, мать твою, здесь вообще произошло?! — через четверть часа звон в ушах утих, и я вернулся к октопусу, который по-прежнему возился с трупом.

— Огненный камень, — отозвался Грох и снова замолчал. — Так… я кажется, нашёл!

Сектанту удалось частично потушить обгорелое мясо и теперь он копался во внутренностях киборга, избегая раскалённой докрасна железной головы с выбитыми чёрными глазницами. Между рёбер действительно показалось нечто стальное, отдалённо напоминающее сердце… Я ахнул. Кибернетический привод! Целый, даже изредка бьющийся, словно мотор врезавшегося в стену автомобиля.

— Огненный камень и бронированную машину может взорвать, — хмыкнул Грох. — Что там говорить о каком-то волке пятьдесят шестого уровня. Но уничтожается вместе с жертвой, так что кидать Огненные камни во всё подряд глупо и нерационально.

Грох склонился над трупом и, поплевав на руки, морщась от жара и боли в щупальцах, начал вырывать Кибернетический привод из грудины серого волка, вращая его против часовой стрелки и постепенно отрывая удерживающие артефакт жилы.

Я молча наблюдал за этой странной и даже жуткой картиной.

Огненный камень? И эту-то гранату Грох так самонадеянно отбросил в подвале как нечто совершенно безобидное?!Да она раскурочила половину механизированного тела волка! От меня бы и мокрого месте не осталось… В случае срабатывания даже одного Огненного камня в подвале выгорел бы весь дом вместе с артефактами и самим октопусом.

И сколько у Гроха таких вот «безобидных» артефактов?.. Наверняка ведь, не один десяток. Алчный до артефактов сектант жил буквально на пороховой бочке и в конце концов должен был умереть от её взрыва.

— Грох, да ведь с таким арсеналом ты можешь и Храм Носорога в одиночку взять, — заметил я. — У них, дай бог, если несколько допотопных ружей на всех надзирателей найдётся…

— А то! — расхохотался октопус, дуя на обожжённые шестипалые ладони. Его хохот походил на смех робота: протяжный, сухой. — Думаешь, почему они меня до сих пор терпят? Именно поэтому, Корт. Именно поэтому, чёрт дери! Но и мы не самоубийцы, чтобы лезть напролом. Верно же? Да, помоги-ка поднять… вот здесь… подцепляй!..

— В каком смысле, не самоубийцы? — я обмотал ладонь какой-то тряпкой, переданной октопусом, и взялся за левое предсердие Кибернетического привода — настоящего механического сердца, десятью минутами ранее бьющегося в груди у серого волка, — помогая вытащить его из трупа.

— В том смысле, что мы не будем атаковать Храм Носорога, Корт. При всём уважении, тебя прихлопнут ещё на подходе. Плюс, теперь в Храме сидит Лоренс Дрейк и…

— И ты готов отступить только из-за этого Дрейка? — возмутился я. — Да кто он вообще такой?! Инквизитор Храма Носорога — да. Высокоуровневый игрок — возможно. Но ведь не всемогущее же это существо! Да ведь Лоренс даже не смог выловить беглого раба! Послал трёх олухов к твоей локации и забил.

Грох некоторое время молчал, глядя на проплывающие по небу облака. После чего угрюмо ответил:

— Сдаётся, что Лоренс и не хотел ловить тебя, Корт… Запугать и спутать мысли, но не ловить. Он кто угодно, но только не идиот, и прекрасно знает, где ты находишься.

— И… с чего ты это взял?

— Было время — пересекались… — нахмурился Грох. — Но сейчас это совершенно не важно! Важно то, что Лоренс почти наверняка знает о том, что последний артефакт находится в Молельной Храма. Ему достаточно просто сидеть на месте и ждать. Мы придём сами, прямо в его татуированные руки.