— Спасибо… — облегчённо пробормотала она.

— Пустяки.

Они посидели молча какое-то время, глядя на остатки костра, и в конце концов Элемин всё же нарушила тишину.

— Тёмные эльфы… Ты их встречал? Какие они?

— Хитрые, коварные и жестокие. Они проводят большую часть жизни под землёй, и ходят слухи, что при помощи своей магии смогли отстроить там потрясающие каменные города.

— Почему они решили уйти жить под землю? Мне всегда казалось, что эльфы больше склонны любить растения и природу, чем голые камни…

Фарлан разочарованно посмотрел на неё:

— Ты наполовину эльфийка и веришь в эту чушь, придуманную людьми?.. Я был о тебе лучшего мнения.

Уязвлённая Элемин хотела ответить ему, но эльф перебил её:

— Это не так. Эльфы используют блага природы точно так же, как и люди. Они не испытывают благоговейный трепет перед каждым деревцем или листочком. Другое дело, что да, лесные эльфы так и не строят каменных городов, подобно людям, и предпочитают селиться на деревьях, как это делали их предки. Но если ты окажешься, например, в Алаторе, то заметишь, что наш город ничем не отличается от человеческих.

Фарлан на мгновение замолчал. Видимо, упоминание родного города навеяло какие-то воспоминания. Однако довольно быстро он вернулся к теме:

— Что же касается тёмных эльфов, то ими стали те представители нашего народа, которые не смогли контролировать в себе желание получить безграничную силу. Большинство из них обладали крайне грязной магией — могли насылать проклятия и болезни, управлять мёртвыми и даже заключать договоры с демонами из другого мира. Разумеется, из-за этого другие эльфы их опасались и потому вскоре перебили большинство из них во время очередного восстания, когда тёмные попытались заполучить власть. Оставшиеся в живых сбежали на необжитые земли. С тех пор они живут в этих пещерах и постепенно наращивают мощь. Наверное, когда-нибудь они планируют отомстить за своих предков, но пока они не предпринимали никаких попыток. Большинство тёмных ненавидят всех живущих на поверхности земли, этим и обусловлено их крайне агрессивное поведение.

Элемин с интересом слушала своего спутника. Про тёмных эльфов она знала мало и никогда не встречала представителей этого народа.

— Почему же их просто не уничтожат, если они так опасны? — не преминула задать вопрос она.

— Слишком сложно. Никто не знает подземных ходов так же хорошо, как они.

— А ты когда-нибудь видел их? Они точно такие же, как и вы?

Эльфу явно не понравилось сравнение его с тёмными.

— Они совсем не такие, как мы. Если же ты спрашиваешь про внешность… То у них очень бледная, порой даже с сероватым или голубоватым отливом кожа и волосы каких-то неярких цветов. Они зачастую немного ниже наземных эльфов. Что касается того, насколько хороши они в бою… Не знаю. Мне не доводилось биться с ними.

— Но Брен говорил, что они часто нападают на людей в этих районах…

— Слушай этого торговца больше! — пренебрежительно фыркнул Фарлан. — Они стали нападать только в последние месяцы. Возможно, они наконец осмелели и готовы вторгнуться на поверхность, а может, что-то попросту их встревожило. Пока никто не знает.

Эльф продолжил что-то негромко рассказывать и Элемин, убаюканная его спокойным голосом, вскоре и сама не заметила, как заснула, прислонив голову к его плечу.

***

По правде говоря, Мириэль просто ненавидел холод и совершенно не понимал, как брат мог безвылазно прожить в таком месте более шестнадцати лет. Все, о чем маг мечтал в данный момент — поскорее добраться до любого постоялого двора, выпить чего-нибудь горячего и погреться в ванне с тёплой водой. Но он понимал, что такой роскоши не будет ещё как минимум на протяжении двух дней пути, именно столько оставалось до Дайра. С тех пор, как он попрощался с Элемин и Фарланом и отправился в сторону портового города, не прошло и нескольких часов, чтобы он не проклинал жалких магов Галэтриона. Когда Мириэль получил от архимага приглашение выступить на праздновании дня основания города, то выставил лишь одно условие: чтобы потом его вместе с телохранителями телепортировали обратно в Алатор. Попасть в город магов было гораздо проще, поскольку свитки телепортации легко переносили использующего их прямо в Галэтрион благодаря искусно настроенным силовым линиям. А вот с телепортацией в другие места были проблемы. Здесь требовалось участие лучших магов города, и конечно же, когда Мириэль потребовал, чтобы его перенесли обратно в эльфийский город, некому было этим заниматься. Все, видите ли, заняты очень важными магическими исследованиями. Эльф не собирался унижаться и ждать, пока они соизволят отправить его домой, поэтому без лишних разговоров покинул город с твёрдым намерением больше никогда не верить словам человеческих архимагов. Вдобавок он смог удачно совместить это с помощью Фарлану и его новой знакомой, поэтому был доволен собой. Как только Мириэль увидел девушку, то сразу понял, что сейчас заставить брата вернуться в Алатор не получится. Ему не хотелось вновь оставлять Фарлана наедине с опасностями севера, но маг как никто другой знал, насколько младший эльф упрям. Поэтому Мириэль был рад, что им удалось договориться. Фарлан сдержит обещание — в этом рыжеволосый маг не сомневался.

Лёгкое головокружение появилось внезапно, и Мириэль резко потянул поводья лошади назад, останавливая ее.

— Господин? Все в порядке? — взволнованный Клод подъехал поближе.

Маг лишь недовольно кивнул и тронул свою лошадь, заставив её пойти спокойным шагом. Меньше всего ему хотелось разговаривать с кем-либо сейчас, но в голове уже звучал знакомый женский голос.

"Мириэль, что происходит? Почему в последнее время ты не отвечал мне? Ты ещё в Галэтрионе? Фарлан с тобой?" — эльфийка явно решила завалить его вопросами с самого начала.

Больше всего маг хотел бы оборвать их разговор, но он понимал, что долго это продолжаться не может. Помощница его отца так просто не отстанет: Итель всегда была слишком упорна. Она — одна из немногих, кто владеет искусством телепатии и может общаться на расстоянии с любым человеком. Для этого ей достаточно хотя один раз увидеть его.

"Архимаг и его дружки отказались телепортировать меня обратно. Так что вот уже двенадцать дней у нас увлекательное путешествие по заснеженным лесам, холмам и дорогам", — настроение было настолько паршивым, что он не удержался от сарказма.