Снег здесь не таял полностью даже летом, что уж говорить о нынешнем начале зимы. Однако, на удивление, дорога, по которой они двигались, была утоптана. Скорее всего, это работа погодных магов: данный путь был одним из основных трактов для перемещения торговых караванов, а пора снегопадов, когда дороги засыпает за считанные мгновения, ещё не наступила.

В начале пути девушка искоса поглядывала на своих спутников, пытаясь их изучить. Люди бросали на неё неприязненные взгляды, но ничего не говорили, так что она быстро потеряла к ним интерес. Даже если они ничего не смыслят в боевом искусстве, то для неё небольшой отряд орков вряд ли станет проблемой. Куда больше её интересовал эльф, который двигался впереди, совершенно не обращая внимания на своих спутников. Настолько высокомерен? В столице было мало эльфов, поэтому Элемин редко общалась с ними. Но те из них, кого она знала… были весьма неприятными типами. Неудивительно, что Тирелу, Истрилу и Ринольду новый командир пришёлся не по душе. Кроме того, сейчас отношения между людьми и эльфами крайне напряженные из-за восстания лесного народа на западе континента. И факт того, что Лансет доверил командование этой операцией именно Фарлану, показывал, какое уважение испытывает к нему капитан стражи.

К середине дня тело Элемин затекло из-за неподвижного положения, а к вечеру мышцы начали ныть. Привыкнув к подобным неудобствам ещё со времен тренировок Крадущихся, девушка старалась этого не замечать. Изредка Фарлан делал небольшие остановки, когда лошади отдыхали, а всадники могли спешиться и немного размяться, но это слабо помогало.

Стемнело очень быстро. Лишь луна ярко освещала их путь, и появление этого безмолвного спутника, хорошо знакомого любому наёмному убийце, придало Элемин уверенности.

Миновав равнину, отряд углубился в заснеженный лес. Тонкие ветви деревьев, покрытые шапками снега, наводили на мысли о длинных кривых лапах чудовищ, которые могут здесь водиться. Элемин припомнила какой-то бестиарий, который она прочитала пару лет назад, и подумала о крупных ледяных пауках, водящихся в этих местах. Подобных монстров она ещё не видела вживую, но пока они не слишком пугали её. Может, это всё сказки, и никаких пауков им и не встретится.

Когда Элемин уже начала удивляться — неужели слухи о том, что эльфы совсем не ведают усталости были правдивы — Фарлан наконец-то объявил привал. Судя по всему, в этот раз более продолжительный, чем обычно.

Спрыгнув с коня, Элемин потянулась, разминая затекшие суставы. Она огляделась. Фарлан выбрал удачное место для лагеря — небольшой овраг, в котором можно было укрыться от холодного ветра. Посреди низины находилось большое бревно: Тирел, Ринольд и Истрил как раз устроились на нем, собираясь немного поесть. Элемин решила к ним не присоединяться.

Привязав лошадь к низко склонившейся ветке дерева, девушка глубоко вдохнула чистый морозный воздух. Одновременно с этим Элемин внезапно заметила, что боль в горле усилилась. Это наверняка произошло раньше, но она, очарованная местностью, не придала этому значения. Лучница пожалела, что не попыталась отыскать лекарство, пока была в городе, но теперь было уже поздно. Девушка всмотрелась в темноту, окружавшую их маленькую стоянку, прислушалась.

Единственными звуками, нарушавшими тишину пустынного леса, были лишь едва различимые завывания ветра. Большие сугробы переливались — идеально ровные и никем не тронутые, они так и подмывали наступить на них. Для Элемин такое количество снега все ещё было в новинку, поэтому устоять перед искушением показалось ей невозможным. Удостоверившись, что на неё никто не смотрит, она сделала несколько шагов, ощущая восторг от нового ощущения, когда ее сапоги погружались в холодную мягкость.

— Стой, — она замерла, услышав холодный голос эльфа, и обернулась, — я не разрешал отходить от лагеря.

— Я всего лишь хотела немного осмотреть местность.

Фарлан недовольно посмотрел на нее:

— Иди к остальным, — он махнул рукой в сторону Истрила, Тирела и Ринольда, увлечённо беседовавших о чем-то.

Элемин едва заметно скривилась, но последовала приказу эльфа, хотя садиться рядом с компанией не стала.

— Пока вы все можете немного отдохнуть, — объявил эльф, обращаясь ко всем наёмникам, — но ни в коем случае не разжигайте костер, в этих краях полно монстров, которые не откажутся поужинать вами. Если будете спать, оставьте одного на страже.

— Ты так говоришь, будто сейчас нас оставишь, — пробурчал Ринольд.

Проигнорировав слова человека, Фарлан невозмутимо продолжил:

— Я отправляюсь на разведку. Думаю, я вернусь через час или чуть больше, — сказав это, высший эльф запрыгнул в седло, — не сходите с места.

Тронув лошадь, Фарлан быстро скрылся в темноте.

— Никогда не думал, что поверю в эти бредни… Но, похоже, эльфы точно какие-то ненормальные. Он вообще не устал что ли? — озвучил всеобщее удивление Истрил.

— Неважно. Наконец-то этот выродок нас покинул! И с какой стати мы должны слушаться таких, как он… — недовольно процедил Тирел, — всем известно, что эльфы — лжецы и предатели, которым плевать на всех, кроме своего народа! Был у меня друг, который сражался с ними в западных землях…

— Ой, прекрати. Уже тысячу раз слышали эту историю, — Истрил недовольно оборвал его, — давайте лучше ужинать.

Только сейчас Элемин осознала, что и она от еды бы не отказалась. Ещё бы, ведь за весь день она почти ничего не ела. Достав из седельной сумки своей лошади немного сыра и хлеба, девушка стряхнула с бревна снег и присела на край, стараясь все же держаться подальше от Истрила и его дружков. Те уже разложили на импровизированном столе хлеб, сыр, вяленое мясо, а Ринольд даже достал фляжку, судя по запаху, с каким-то алкоголем.