Лучница достигла оврага, но спускаться не стала, потому что на его дне мог быть глубокий снег, в котором она сразу увязнет. Вместо этого девушка побежала вдоль. Сказывалась усталость: с каждым рывком двигаться становилось всё труднее, а от долгого бега лёгкие разрывались от недостатка воздуха.

Неожиданно Элемин почувствовала, что бежать стало проще: оказывается, сама того не осознавая, она случайно выскочила на дорогу. Кажется, это даже та самая, по которой они сюда приехали. И точно: вот старое крючковатое дерево, которое Элемин заприметила, когда, скучая, ехала на лошади. Если она побежит в ту сторону, то через какое-то время достигнет лагеря… Вот только сил уже почти не осталось. Элемин чувствовала, как паук уже щёлкает жвалами за её спиной.

Неожиданно для себя она споткнулась и, не удержав равновесие, полетела в снег. Ещё даже не почувствовав удара о землю, девушка поняла, что это конец. Вот и ответ на давно мучивший её вопрос. Она десятки раз была готова умереть от чужого клинка или яда, убивающего медленно и мучительно, но и представить не могла, что будет растерзана каким-то пауком-переростком.

Больно ударившись о землю, она быстро сгруппировалась и перевернулась, выхватывая нож и намереваясь нанести хотя бы несколько ударов, прежде чем погибнуть. Паук был в двух метрах от неё, и Элемин уже приняла оборонительную позу, когда…

— Пригнись! — девушка даже толком не успела осознать чей это голос, но тело среагировало мгновенно.

В один из больших глаз паука вонзился кинжал. Чудовище взвыло и замешкалось, но этого было достаточно, чтобы фигура в плаще и с обнаженным мечом успела встать между пауком и девушкой.

Рыжие волосы и заострённые уши. Фарлан. Элемин и подумать не могла, что когда-нибудь будет радоваться его появлению так, как сейчас.

За несколько проворных ударов он располосовал пауку глаза, отсек две лапы и, особо не церемонясь, снёс ему голову. Эльф двигался столь стремительно, что уставшая Элемин, пытавшаяся отдышаться, даже не могла уследить за всеми его движениями.

Когда с монстром было покончено, Фарлан обернулся к девушке. Его взгляд всё так же был холодным, как лед, но сейчас в нем горел какой-то кровавый огонек безумия. Элемин непроизвольно отступила назад. Она уже открыла рот, собираясь объяснить, почему всё так произошло, но эльф жестом оборвал её:

— Возвращаемся.

Он отряхнул меч от крови и убрал его в ножны. Вскочив в седло, он протянул руку Элемин, которая все ещё продолжала стоять, в оцепенении наблюдая за ним.

— Я не намерен ждать, пока ты доплетёшься до лагеря, так что давай садись.

Опомнившись, девушка забралась на лошадь позади него, проигнорировав предложенную помощь. Хмыкнув, эльф тронул поводья и пустил коня медленным галопом. Элемин ничего не оставалось, как держаться за его спину. Только сейчас девушка заметила, что её руки дрожат.

— Спасибо, — она попыталась избавиться от гнетущей тишины, но эльф продолжал молчать, — эм… Истрил и остальные… Они хотят тебя убить.

— Я уже понял.

Элемин так не поняла: в его голосе проскользнула искренняя усмешка или едкий сарказм?

— Ты был в лагере?

Фарлан вновь не ответил. Элемин вздохнула. Ну и ладно, не хочет говорить — не нужно.

Оказалось, что Элемин не хватило каких-то пяти минут, чтобы добежать до лагеря. Правда, почувствовать облегчение от того, что она наконец вернулась, ей не дали. Как только Фарлан остановил свою лошадь и спрыгнул на землю, то тут же решительно направился к Истрилу, Тирелу и Ринольду, гревшим руки у костра:

— Я сказал, чтобы вы потушили огонь.

— Но… — Тирел попытался возразить, однако тут же испуганно попятился, вспомнив о чём-то.

Элемин заметила синяк под правым глазом Истрила, который точно не был делом её рук. Добавив к этому страх Тирела и слова эльфа, она поняла, что попытка убийства Фарлана уже состоялась и закончилась неудачно.

Не обращая внимания на злобные взгляды Истрила и грустные вздохи Ринольда, эльф начал тушить костёр, забрасывая его снегом. Вдруг он резко остановился и посмотрел куда-то за деревья.

— Поздно… — он проговорил это негромко, и Элемин услышала лишь потому, что стояла рядом, роясь в своей сумке в попытках найти мазь для заживления царапин.

— Что за… — Истрил не успел договорить.

Подул ледяной ветер, и из леса перед ними медленно выплыл белый силуэт. Элемин он чем-то напомнил призрака, вот только он был не полупрозрачный, а состоял из кружащихся по одной траектории снежинок. Они складывались в лицо, которое временами то становилось четким и почти реальным, то вновь расплывалось, образуя бесформенный снежный сгусток. Издалека Элемин бы даже не заметила его, приняв все это лишь за игру воображения и обычные снежинки, гонимые ветром, но вблизи это нечто вселяло страх.