— И всё-таки я не могу позволить тебе идти с нами, — Элемин подозревала, что Фарлан такого спутника не одобрит.

— Воля ваша, — чародей с деланным безразличием махнул рукой, — вот только отобрать у меня осколок для вас будет трудновато, даже когда твой эльф оправится. А если согласитесь взять меня с собой, то я отдам его тебе прямо сейчас.

— Так просто? — Элемин не скрывала, что слова мага удивили её.

— В качестве доказательства своих добрых намерений, — расплылся в улыбке Арен.

Элемин задумалась. Перспектива вернуть осколок прямо сейчас была очень заманчива, хотя магу она все ещё не верила до конца. Ей необходимо вернуть кристалл любой ценой, а дальше лучница уже позаботится о том, чтобы осколок не попал в чужие руки. Можно будет улизнуть из деревни без сопровождения волшебника, если Фарлан того пожелает. В конце концов, он уже принимал важные решения без участия девушки — так чем она хуже?

— Хорошо. Отдаёшь мне камень сейчас — настоящий, а не жалкую подделку — и мы с Фарланом разрешаем тебе идти с нами.

— Правильный выбор, — волшебник небрежно кинул её осколок.

Элемин едва удалось поймать артефакт, но она тут же поморщилась от боли и выронила его. Похоже, этот был настоящий.

— Ого, какая интересная реакция на блокиратор магии… — задумчиво наблюдая за этим, протянул Арен, — возможно, если воздействие будет более длительным, то получится уменьшить или даже полностью погасить эффект… Ох, нет, сейчас не время для таких исследований. Вот, держи.

Он протянул девушке чистый носовой платок с вензелем в виде буквы "В", и она смогла поднять осколок с пола, заворачивая его в ткань.

— Теперь ты можешь идти. Если, конечно, не жаждешь продолжения того, что мы уже начали, — ухмыльнулся Арен.

Элемин поспешила покинуть его особняк, все ещё не до конца поверив в свою удачу.

Потекли спокойные дни.

Разумеется, Фарлан не был доволен тем, что Элемин приняла предложение Арена, но даже эльф признал, что маг бы им не помешал. Правда, светловолосый волшебник до сих пор не появлялся в деревне, так что мечник знал о нём лишь из рассказов лучницы. Жители, казалось, забыли о чародее, хотя Элемин несколько раз замечала, как они шепчутся друг с другом и кивают в сторону его особняка.

Фарлан быстро выздоравливал. Когда он только пришёл в себя, то из-за раненной ноги ему было сложно даже ходить, а сейчас он уже понемногу начинал тренироваться с оружием, чтобы быстрее прийти в форму. Элемин с удовольствием участвовала в дружеских боях, а Джейн, зачарованная их поединками, часто приходила посмотреть.

Обычно большую часть дня лучница помогала тётушке Роуз по хозяйству, чтобы хоть как-нибудь отплатить за проживание и еду. Фарлан тоже понемногу делал то, что было в его силах.

Элемин всё чаще задумывалась о том, что она могла бы жить так, если бы не попала в отряд королевской разведки Фальтера когда-то. Мирная и спокойная жизнь без всяких опасностей, когда каждый день точно знаешь, что случится завтра. Конечно, вряд ли бы девушка жила в глухой деревне, подобной этой, но жизнь в городе, скорее всего, показалась бы ей такой же скучной и неинтересной. Только сейчас Элемин поняла, насколько же она привыкла к тому чувству адреналина, которое появлялось каждый раз, когда её жизнь подвергалась опасности. Ей были необходимы приключения, путешествия, да хоть какие-нибудь непредсказуемые события, чтобы она смогла почувствовать, что живёт по-настоящему.

А вот Фарлан, судя по всему, был иного мнения. Элемин заметила, что за эти дни он стал менее замкнутым в себе и более дружелюбным по отношению к окружающим. Он начал чаще смеяться, но девушка подозревала, что это продлится недолго — до того дня, пока им не придется покинуть деревню.

В одну из ночей Элемин разбудил шум и запах гари. Первая её мысль была об орках, наконец прорвавшихся сквозь барьер, и потому девушка быстро вскочила, схватив кинжалы. Однако уже на выходе из дома она столкнулась с Фарланом.

— Особняк мага горит, — пояснил он, спокойно проходя в свою комнату.

— Как так? — не поняла девушка, — а где Арен?

— Его никто не видел.

Взволнованная лучница покинула дом и поспешила к знакомой прогалине. Здесь было светло, будто днём. Горячие языки алого пламени лизали обуглившиеся стены, все здание было охвачено огнем. Вокруг, на некотором отдалении, столпились жители деревни, среди которых Элемин узнала и старейшину, и Джейн, и тетушку Роуз. Некоторые из людей держали в руках пустые ведра, но не спешили наполнять их вновь: всем было ясно, что пожар уже не потушить. С ужасающим грохотом обрушилась крыша.