Но сейчас она не улыбалась.

Ей нужна была помощь.

Что ж, мелькнула ироническая мысль, кровь за кровь, помощь за помощь. Она же “спасла” меня там, в переулке. Кинулась на помощь беспомощному старику, совершенно незнакомому. Это уже говорит о многом. Да и герцогство Монранси. Оно лакомый кусочек для многих. Большие земли, стратегически отлично расположенные. Когда еще был жив герцог Монранси, то в планах было укрепить наблюдательные пункты на границах герцогства.

Я проводил взглядом тонкую фигурку, сделал знак одному из вельмож. Тот понял и кивнул: мол, конечно, провожу и постараюсь, чтобы ее родственник не мелькал рядом. Кстати, насчет родственника. Этот откланялся и исчез с глаз, точно грязная пена с побережья.

— Лорд Богарне. — проговорил негромко.

Тот с поклоном приблизился.

— Отойдем. — я повел рукой в сторону фонтана.

Когда-то фонтан возвели по моему приказу, для Арлисы. Моя дива любила воду, а я любил доставлять ей радость.

Сейчас же вместо радости внутри царил холод. Магия льда заняла душу и сердце.

— Проверь этого ушлого родственничка и герцогство Монранси. — приказал я Богарне. — Отринь то, что герцог был твоим другом. Проверяй все. И вся.

— Как всегда, Ваше Величество, — поклонился мне.

«Дружба не должна касаться работы», — руководствовался принципом Богарне, за что я его и ценил.

Было интересно, так ли уж хорошо обстоят дела в герцогстве Монранси. Самоуверенное заявление наследницы, что за всем в последнее время следила она, разожгло любопытство: так ли уж она хороша, как считает.

Я даже не знал, какой ответ меня бы удовлетворил. С одной стороны было бы неплохо щёлкнуть её по носу, указывая на ошибки и просчёты, убавляя самоуверенность и наказывая за самонадеянность. С другой стороны, она уже показала свою смелость и решительность, и мне было бы приятно, окажись она ещё и умна.

Отец дал ей не традиционное для леди воспитание. Вместо того, чтобы холить и лелеять, воспитывал как наследника. Владение оружием и бойцовские навыки я оценил. И если думал вначале, что она относится к обедневшему аристократическому роду, где девушка получила больше свободы, учась за себя постоять, то титул герцогини меня удивил. Я отметил, что держала она себя уверенно как в мужском наряде в тёмной подворотне, так и в элегантном платье при свете дня во дворце.

И отец с юного возраста приобщал её к делам при том, что она была обручена, делая ставку не на мужа, а её. Рассчитывал, что и после замужества она будет заниматься делами? Весьма необычно и неожиданно.

Давно я не встречал женщины, способной вызвать мой интерес и желание узнать, какая она. Если не разочарует и мужа сможет выбрать себе с умом, то у герцогини Монранси будет моё покровительство.

Я вернулся к делам, но мысли нет-нет и возвращались к моей новой подопечной. Уходящая в сопровождении лакея девушка хоть и была в смятении от моего решения, но старалась держаться невозмутимо, как истинная аристократка.

Всё же хорошо, что она не похожа на Арлису, будет меньше болезненных воспоминаний. Мой Огонёк никогда не умела так хорошо владеть собой. Огненный темперамент давал о себе знать. Арлиса могла сорваться, бунтовать против моих решений, что поделать, свободолюбивый характер дивы давал о себе знать.

У герцогини характер тоже имеется, чего стоит её молниеносно спланированный побег из дома и решительные действия, но воспитание преобладает. Такая не ворвётся в мои покои и не подожжёт зад моей любовнице, как сделала её предшественница. О данном инциденте я вспоминал со смехом и ностальгией. А вот какие методы в достижении своих целей она предпочитает, интересно будет прощупать.

Для начала нужно вывести её из себя. Например, запретить покидать территорию дворца без моего разрешения. Что-то мне подсказывает, что эта девушка тоже не любит ограничений.

Решение поселить её в прежние покои Арлисы было удачным. Они смежные, моя воспитанница с детства старалась держаться поближе ко мне, но для приличия между спальнями находится гостиная.

Придворные голову теперь сломают, зачем я это сделал и чего ожидать, особенно в свете моего решения выбрать себе невесту. Понимал ли я, что когда прибудут кандидатки, герцогиню Монранси воспримут конкуренткой и она станет мишень для их нападок? О да! За неё я не беспокоился: девушка, справившаяся с бандитами в ночном переулке, уж как-нибудь разберётся с нападками дам днём. А мне интересно будет посмотреть, какими методами станут действовать будущие кандидатки в устранении соперницы и как далеко готовы зайти.

Да, предстоящий отбор невесты обещал быть незабываемым! Шевельнувшиеся ростки совести я задавил на корню. Нет, это совсем не моя небольшая месть ей за то, что обозвала стариком и испортила мне развлечение. Наоборот, я её защищаю! Поселив её в покои своей бывшей невесты, я выделяю этим своё особое отношение к ней. Герцогство Монранси слишком лакомый кусок, у многих при дворе могло возникнуть желание скомпрометировать её и прибрать наследство к рукам. А родственники поостерегутся организовывать покушение, устраняя единственную наследницу, видя моё к ней особое отношение.