— Если я правильно рассуждаю, то выбирают, как раз, будущую супругу принца, — Эйлис сдула непокорную рыжую прядку волос, так и норовящую залезть ей в глаза. — Но поскольку Его Величество Регина признаться в этом открыто не может, то придумали этот дурдом с фрейлинами.

— Не наговаривай, кастинг — это не такой уж и дурдом, его периодически проводят, особенно, если принцесса не из Гориции, — сыто промуркала Мел, вспоминая, что она слышала или читала об этом масштабном мероприятии. — Правда, обычно, все же, сначала появляется принцесса, а уж потом ей фрейлин набирают.

— А, у нас, в Гориции, всё не как у людей, — отмахнулась салфеткой девушка. — Но сразу по приезду надо выяснить, будет ли лекарский осмотр. Если и будет, то перед первым конкурсом. И тогда мне придется немного задержаться. Я-то точно его пройду. А что будет потом, пусть Дурында сама расхлебывает.

— А если всё вскроется, твой папа не пострадает? — боязливо передернула плечами подруга виконтессы. — Знаешь, Лиса, не хотелось бы Его Сиятельство подставить. Все же он такого не заслужил. Я ему вообще по гроб жизни обязана.

— А, брось переживать, хуже, чем есть, все равно не будет, — тихонько вздохнула Эйлис, не допускающая даже мысли о плохом исходе их авантюры. — Он и так в негласной опале. И предъявить ему, по большому счету, будет нечего. Хотели девицу Э. Дерхо? А получили Э. Дирхо. В приглашении титул не был указан, кстати. Так что сами себе дятлы.

— Всё так, конечно, — неаристократично облизнула пальцы Мел и принялась заедать стресс очередным пирожным. — Но, всё равно, как-то боязно. И даже если со стороны двора по отношению к графе Дерхо репрессий не последует, то мы точно останемся без сладкого и осенних балов.

— А может быть и нет, — задорно улыбнулась Эйлис, с сожалением констатируя, что пирожные непостижимым образом закончились. — Видишь ли, половина всех балов проходит как раз в нашем замке. И не пустить нас на них папа просто не сможет. Поскольку иначе придется гостям объяснять, а за что, собственно говоря, мы наказаны!

— А на это он никогда не пойдет, — развеселилась ее верная подруга, сгружая посуду в корзину и захлопывая откидной столик. — Так что, нам всего лишь по итогу грозит пропустить бал в ратуше и несколько балов у баронов. Где ничего интересного не бывает просто потому, что и быть не может. Выходит, Лиска, перестаем грустить, сгружаем наш багаж Дурынде, забираем ее гардеробец, и вперед!

— Ага, покорять столицу, — прыснула в кулачок Эйлис, и без того хорошее настроение которой стремительно улучшалась по мере удаления от родного замка. — Столицу провинции Эймора. Где, я уверена, тетушка устроит нам вполне приличную развлекательную программу. По крайней мере, бал в честь нашего приезда точно будет! И в честь отъезда — тоже! И второй — намного пышнее.

— Это да… думаю, что радующихся нашему отъезду будет намного больше, чем приезду, — поддержала ее Мелисса.

Долго еще будут помнить принц сотоварищи этот нескончаемый, отчаянный бросок по пересеченной местности древних подземелий. Постоянно натыкаясь на тупики и провалы, ежесекундно рискуя быть погребенными под обвалом или, того хуже, стать жертвой изощренной магической западни, любовно расставленной лордом Мираном и лично спроектированной архимагом Вероэни, настырная троица наконец выбралась на поверхность за пределами Дворца.

— Прощай, оплот родительской тирании, в следующем месяце ты нас, вот, ни разу не увидишь! — с нескрываемым облегчение Рин вывалился из узкого лаза в овраге, отряхивая с себя грязь и налипшую каменную крошку, и обернулся на тягостное кряхтение позади себя. — Рауль, не геройствуй, давай лапу. Нам еще до гостиницы добираться. Ох, и наел ты мозоль! Ну, ничего, по дороге похудеешь. Сиэр, мы вышли. И куда дальше идти?

— Налево, разумеется, — невозмутимо отозвался начальник личной охраны принца, чей темный охотничий костюм, в отличие от молодняка, оставался чист, без единого пятнышка и лишней пылинки, — как все нормальные мужчины. Нас ждут лошади под седлом и приключения на задни… на мягкое место. За последнее могу поручиться. Чтобы вы, да без приключений обошлись… скорее единорога по дороге встретить на трезвую голову.

— Не опошляй мои детские мечты, — Рауль двумя пальцами стянул с волос основательный лоскут сорванной где-то в недрах подземного хода паутины с толстым черным пауком, возмущенно перебирающим мохнатыми лапками, и с брезгливой миной отбросил его в сторону. — Так, а не пора ли нам делать отсюда ноги поживее? Мы за собой столько свежих следов оставили, что только слепой не разглядит. Эй, Рин, ты как?

— Лучше всех в этом жестоком к бедным принцам мире, — зло огрызнулся Вельтлант-младший, все же под конец тайного хода умудрившийся не заметить опасности и задеть по краю ловушку, предусмотрительно активированную дядей. — И не надейтесь! Сиэр, далеко еще до гостиницы? А то в седло хочется. И набить, при случае, дядюшке его самодовольную морду. Желательно, ногами.

— Мечтать не вредно, юноша наивный, — ухмыльнулся страж венценосного тела, успевший просканировать Рина на предмет повреждений. Серьезных не обнаружил, а с мелкими справится защитный амулет. — Его не только ногами, его и твоим любимым кувалдометром не забьешь. Он живучий. По мне, так даже слишком. Энир и Рауф! Теперь замрите оба, сейчас позову охрану. А вы привыкайте к новым именам.