— Потому что ты это затеяла, а еще ты у нас умница и красавица в отличие от нее, — фыркнула себе под нос Мелисса, старательно делая вид, что к ней всё происходящее не имеет никакого отношения. — И по сеновалам с кем попало не валяешься. Впрочем, ты еще вообще нигде и ни с кем не валялась!

— Можно подумать, что у тебя богатый опыт! — насмешливо прокомментировала Эйлис пламенную речь подруги. — Ах, да, ты же целых два раза целовалась! Или даже два с половиной… Не напомнишь мне имена твоих воздыхателей? Нет? Так, один — тот сногсшибательный красавчик из военной академии. Тимоти Ситрайз или Сироти Митсайз… Вот-вот, горе-обольстительница, сама-то хоть не заводи меня своими подколками. А то мне пора с лекарями пообщаться. Может чего умного скажут по поводу состояния моего практически железного здоровья.

— Лекари — вон в том зале, — подошедшая Дульсинея незаметно от шныряющих повсюду королевских слуг передала Эйли подвеску-пропуск. — И ничего неприличного с тобой не будут делать, не надейся. Тебе даже раздеваться не придется. Бесконтактная проверка сферой чистоты. А вот повод, почему ты не сразу на считывание ауры пойдешь, надо придумать прямо сейчас!

— А что там голову ломать, — обрадованная словами подставной «Эйлис», виконтесса моментально выдала свои соображения. — Скажем так, я забыла отдать Мелиссе, отбывающей обратно в замок, деньги на обратную дорогу. И вообще, стойте как можно поближе к выходу. Как только я пропуск Дусе верну, мы с Мел сразу отчаливаем в прекрасное далеко! Через месяц вернемся и, если тебя не застанем, значит не судьба тебе принцессой стать.

— Не судьба, значит, не судьба, — неожиданно миролюбиво согласилась с заклятой подругой баронская дочка. — Вернусь домой и отобью у тебя Мартина. Тебе он всё равно не нужен, а мне в хозяйстве пригодится. Ну, что, уступишь мне второго сына барона Окирадо?

— Да, забирай, на здоровье, такого добра не жалко, — расщедрилась рыжая плутовка на такой роскошный подарок, как совершенно не нужный ей ухажер. — И делай с ним, что твоя душенька пожелает. Можешь с ним даже к алтарю прогуляться. Если, конечно, с Его Высочеством ничего не заладится. Но, я бы на твоем месте планку снижать не стала бы. Все же Ринэйрт — принц. Завидная добыча. Наверное. Но мне совсем излишняя. Всё, девочки, амулет нагрелся, меня вызывают на проверку. Скоро вернусь, не скучайте! И не попортите друг дружке прически, пока меня не будет! Не доставляйте соперницам такого удовольствия.

Как-то не заладилось у принца с побегом. То вдруг лошадь его неожиданно оступилась, пришлось снова спешиваться и осматривать ее. То Рауль ни с того, ни с сего удумал тягаться с неразговорчивыми линерийцами в острословии и чуть не отправился за Грань, когда на его шее затянулась крепкая кожаная удавка боласа, брошенного одним из горцев. Хорошо еще Бесар вовремя сориентировался, различив едва слышный посвист этого метательного снаряда. А так бы пришлось прикапывать бастарда на ближайшем погосте. И вот снова, только-только раздав всем болезным целительных затрещин, а глухонемым сделав устное внушение, Сиэр сделал знак остановиться.

— Доброго денечка, Ваше Высочество, — на обочине тракта, в густых зарослях колючего ежовника, с совершенно несчастным видом раскорячился патлатый паренек в длинном, местами продранном балахоне неопределенного бурого цвета. — А я вот тут Вас поджидаю… в тенечке.

— Сиэр, а это что ещё за неопознанное дитя природы? — обратился к начальнику своей личной безопасности принц Гориции, оценивающим взглядом пройдясь по запыленному лицу и выпученным глазкам, полным безнадежной тоски. —Вроде, не нечисть и не нежить, амулет на него не среагировал… Погоди-ка! А не то ли это недоразумение из гостиницы, о котором накануне говорили! И что ОНО тут делает?

— Честно признаюсь, Ваше Высочество, за вами шпионю, — с протяжным вздохом признался рассекреченный недомаг и потупил взгляд. Мог бы двинуться в своем шипастом капкане, так еще бы ножкой бы шаркнул. А так-то и дышал через раз, ощущая, как особо нахальные колючки добрались до самого важного для мужчин части тела. — По поручению господина Вероэни. А вы куда-то уезжать собрались? Можно, я с вами поеду?! А то мне одному так страшно!

— И это меня-то наглым обзывают? — картинно закатил глаза лучший друг принца Рауль, уже вполне пришедший в себя и довольный, что нашел новый объект для шуточек. — Гляди ж, Рин, у меня неожиданный конкурент появился. И что, дружище, нам с тобой прикажешь делать?

— Придется взять с собой это горюшко, а то сожрет его ежовник за седмицу, сам-то он, поди, не выберется, — под неодобрительным взглядом Сиэра кронпринц зашелся смехом, наблюдая за потугами мелкого магеныша, выкрутиться из ловушки. — Врагов надо держать еще ближе, чем друзей, не так ли, Рауль? Послушай, ты, шпион недогрызенный, и как тебя из Дворца-то выпустили? Это ты у нас крыс боишься до смерти?

— Боюсь, мой господин, особливо после того, как целый выводок сбежал из лаборатории милорда архимага, — нехотя признался ученик королевского архимага и шмыгнул носом. — И пауков тоже боюсь, магически изменённых! И тараканов…

— А своей тени, случаем, не боишься? — сквозь стиснутые зубы поинтересовался Сиэр, покидая седло. Еще через пару минут, расправившись с колючим кустарником, он освободил потрепанную тушку адепта. — Хотя, зная Динона с его экспериментами по скрещиванию живой и неживой материи, придется после поездки заново перенастроить охранный контур в твоих покоях, Высочество. А то забежит какой зомбокрыс в ответственный момент в твою спальню… Кстати, неуч, а где твоя лошадь? Не пешком же ты сюда дотопал.