— Что это за правила такие? — Тания буравила спину эльфа, всё ещё не понимая, о чём идёт речь.

— Ни волки, ни лисы, ни эльфы, ни представители каких-либо других рас не имеют права принимать участие в турнире за руку истинной атшары.

— И кто придумал такую нелепицу?

— Не придумал, Тания. Это записано в древних заповедях катьярского народа. И законы эти почитаются и тщательно соблюдаются.

— Но почему? — ошеломлённо спросила Тания.

— Никакого кровосмешения с другими расами. Только так и никак иначе!

— Глупости всё это, — рассмеялась Тания. — Сколько таких случаев было в истории, когда заключались браки между теми, кто якобы не подходит друг другу.

— В какой истории, Тания? — спросил Тенонель, поворачиваясь и подозрительно прищурившись.

Тания смутилась, но тотчас взяла себя в руки и пожала плечами.

— Я говорю о том, что в этом мире наверняка есть такие пары. Ведь любовь не выбирают!

— Да, но для истинной атшары это правило непреложно.

— Но я не истинная! — возмутилась Тания и чуть не ляпнула: и вряд когда-нибудь таковой стану. — Как вы все не понимаете? Я лишь душа, которая застряла в этом теле, а предкам не нужна лишь половинка сущности. Я не смогу пройти проверку возле озера Правды.

— Какие глупости! — Тенонель изумлённо посмотрел на свою гостью. — Ты часть своей семьи, и раз смогла выжить и остаться, то уже не просто застрявшая в этой оболочке душа, а сама сущность этого тела. Без тебя не было бы ни Тании Чауррь, ни красной пантеры, вообще ничего не было бы, если бы ты тогда ушла. Вспомни тот день, когда ты чуть не погибла. Ты ведь смогла вернуться.

— Смогла, — согласилась Тания, а сама едва сдерживала слёзы, потому что после того случая не раз возвращалась к мысли: а стоило ли так уж сильно цепляться за эту жизнь, если в итоге всё равно не стала хозяйкой этого тела и своей судьбы?

Тенонель решительно подошёл к своей ученице, поднял на ноги и заглянул ей в лицо, твёрдо произнёс:

— Отбрось прочь все свои сомнения. — Ласково отвёл волосы с лица девушки. — Завтра твоё посвящение. И я просто уверен, что всё пройдёт хорошо.

Тания доверчиво прильнула к учителю, уткнулась лицом в его грудь и просто наслаждалась его объятиями. Да, её переполняла обида. Создавалось ощущение, что никто не хочет её слышать, а ведь она много раз высказывала свои сомнения подругам, катьяркам, братьям, королеве-матери. И каждый раз неизменно получала в ответ одно и то же: всё будет хорошо.

“Да нифига не будет! — В отчаянии вцепилась пальцами в тонкую ткань мужской сорочки. — Вот только как мне потом жить здесь, после такого публичного унижения?”

В академии весь преподавательский состав был в курсе истории красной пантеры. Учителя особо не распространялись на эту тему, зато ученики с удовольствием судачили об этом чуть ли не на каждом углу, а ещё ходили, словно на экскурсию, поглазеть на “ту самую”, как потом начнут называть внезапно объявившуюся принцессу. И если бы не орчанки, которые взяли Танию под своё крыло, она не представляла бы, как всё это пережить.

И ведь не запретишь! Новость о том, что есть выживший после шахкхара, молниеносно облетела всю академию и вырвалась за её пределы. Одно радовало: никто открыто не высказывался, потому что опасались недовольства Раблус Ен, которая заявила, что будет лично присматривать за Танией Чауррь.

Правда, по прибытию в Катьярн слухи немного поутихли. Всё же не попрёшь против красной пантеры и королевской семьи. Но катьяры сомневались, а можно ли доверить страну сомнительному найдёнышу, который раньше служил носителем самого страшного врага этого мира. И поэтому все с особым нетерпением ждали момента, когда атшара придёт к озеру Правды и предстанет перед взорами предков катьярского народа. Вот там она точно не сможет ничего утаить, и наконец откроется, кто на самом деле перед ними есть.

— А если я всё же не пройду? Почему никто не хочет даже рассмотреть такой вариант? — задала свой главный вопрос Тания. — Что тогда будет со мной?

— Ты пройдёшь, — уверенно произнёс Тенонель.

И Тания больше не стала спорить, лишь отодвинулась и вернулась к своему стулу, присела и мрачно спросила:

— А что ты хотел обсудить со мной?

— Много чего, — ответил Тенонель и усмехнулся. — И, пожалуй, стоит начать с самого важного. — Он многозначительно посмотрел на Танию. — Раблус Ен сегодня приняла мою отставку, расторгнув магический договор досрочно. — Замолчал, ожидая бурного восторга, но почему-то его самая преданная ученица выглядела оторопевшей, и тогда он решил пояснить: — Тания, я больше не вернусь в академию “Белые Столбы”. Конец моим странствиям, учительству и вольной жизни.

— Как же так? — Тания просто не представляла академию без прекрасного учителя по естествознанию.

— Мой старший брат назвал меня своим преемником, так что перед тобой стоит будущий глава дома Утренней Зари. — Тенонель элегантно поклонился и развёл руки в стороны. — Церемония назначена на конец этого месяца.

— А ты этого хотел? — неожиданно для себя спросила Тания, забыв поздравить учителя.

— Странный вопрос, Тания. — Тенонель выглядел озадаченным. — Разве можно не желать власти, признания, всеобщей любви?