Тенонель отреагировал моментально, повернул голову и благосклонно подставил губы для поцелуя, а его руки ласково скользнули вниз по спине девушки.

Тания хлопала ресницами, зачарованно глядя, как приближается к ней лицо эльфа — явно для поцелуя.

“Нет-нет, сначала нужно всё узнать. Может, я ему даже не нужна, а я тут со своими поцелуями”, — думала она, уставившись на губы мужчины, потом потянула носом.

Эльф пах лесом, терпкими травами и ветром. Кошка тут же отозвалась довольным урчанием, демонстрируя, что ей тоже нравится, как пахнет этот мужчина, но не упустила возможности напомнить, что альфа-самец ей нравится всё же больше.

Лицо Тенонеля было так близко, что Тания ощущала его лёгкое дыхание на своей коже.

“А может, всё же поцеловать один разочек?”

Непроизвольно скосила глаза к носу, чем снова вызвала приступ громкого смеха у эльфа.

— Не смешно, — обиженно сказала Тания, вырываясь из его объятий. — На вот, — сунула в руки эльфа растение и кусок горшка и на всякий случай отошла к столу. — Давай поговорим.

— Хорошо, — согласился Тенонель, прошёл к разобранной кровати, изящно опустился на неё и похлопал ладонью по простыне, приглашая гостью сесть рядом.

Тания смущённо насупилась. Почему-то только сейчас она смогла взглянуть на себя (на прежнюю себя) другими глазами, и то, что она увидела, ей совсем не понравилось. Эдакий ласковый, преданный щеночек, который без конца крутился возле ног своего хозяина в ожидании очередной порции ласки.

Встретилась взглядом с эльфом.

 “Бедный-бедный Тенонель! Как же ты меня раньше терпел?”

Последний раз с учителем она виделась в академии. Ему срочно нужно было уехать в Эделиан.

“Семейные дела, требующие безотлагательного вмешательства, — объяснил учитель на последней их встрече. — Постараюсь вернуться как можно быстрее”.

Но проходило время, а Тенонель всё не возвращался. А потом приехала королевская семья из Катьярна и забрала Танию домой. Четыре лунных месяца, а ощущение, что пролетела целая жизнь. И как много изменилось за это время. Как сильно изменилась она сама!

За окном шум стал сильнее, а королевский сад начинал походить на праздничную площадь, которую разом осветили сотни огней.

— О чём ты хотела поговорить? — напомнил о себе Тенонель, прислушиваясь к доносящимся с улицы звукам.

— Как прошла поездка? Получилось уладить семейные дела? — Тания решила зайти издалека.

— Не до конца, — честно ответил Тенонель. — Но сейчас уже всё не так мрачно, как было в самом начале. — Мужчина, всё это время внимательно наблюдавший за ней, насмешливо поведя заломленной бровью, тихо поинтересовался: — Неужели ты лезла в окно только для того, чтобы узнать, как у меня дела? Думаю, у тебя есть причины поважнее, чем семейные проблемы дома Утренней Зари.

— Почему ты не хочешь участвовать в турнире? — выпалила Тания. — Я что, недостаточно хороша для принца Светлого Леса?

Любопытство на лице Тенонеля тут же сменилось холодной надменностью. Он какое-то время смотрел на свою гостью проницательным взглядом, затем поднялся с кровати, прошёл к открытому окну, скрестил руки на груди и прислонился плечом к стене.

О да! Это выражение на его лице Тания помнила очень хорошо. И это значило только одно: учитель чем-то недоволен.

Повисла гнетущая тишина: принцесса не решалась повторить свой вопрос, а эльф упорно молчал.

— Это целых два вопроса, Тания. — Тенонель оглянулся, его тонкие губы искривились в надменной усмешке. — И если на первый у меня есть ответ, то вот со вторым не всё так просто.

Тания удивлённо приподняла брови. Она хотела лишь съязвить, сказав, что недостойна эльфийского принца, а оказалось, что в своих глупых предположениях ступила на скользкую почву.

— Я думал, ты знаешь, почему я не буду участвовать в турнире, — продолжал Тенонель, возвращаясь к созерцанию королевского сада; там как раз происходило что-то интересное: стражники с факелами обшаривали кусты, а им помогали в этом (неожиданно!) волки.

— Представь себе, не знаю, — негромко проговорила Тания.

— Всё очень просто: я не имею права участвовать в катьярском турнире.

— Как же так? Тагира сказала, что соберутся только принцы, и только представители древних домов. Ты ведь тоже принц, и твой род не менее знатен. Почему тогда нельзя?

— В турнире могут участвовать представители правящих домов только кошачьего рода, — коротко бросил Тенонель, с интересом наблюдая за отрядом вооружённых стражников, которые решительно шагали в сторону западной части дворца, туда, где располагались гости.