Какие-то две крысы все-таки бросились к крысятам, но заторможено, словно лишь подчиняясь моему приказу, а не своим чувствам. Это неестественно. Так не бывает! Флейта? Как она работает?

— Драэн? Ты в порядке? — Ника коснулась моего плеча.

Я отшатнулся.

— Я не буду! — вырвалось у меня.

— Вот как? — Спокойствие женщины нервировало еще больше. — Чего именно ты не будешь?

Хороший вопрос. Выполнять уже взятый заказ? Подчинятся приказам госпожи?

Мне конец. Но сама мысль о том, чтобы снова поднести к губам флейту пугала еще больше.

— Я не поведу их на убой, — решительно сказал я.

— А что, так разве можно? Я вроде как тебя купила, ты должен делать, что я приказываю.

— Нельзя. Сообщи о моем поведении господину Квази, и тебе вернут деньги и выплатят компенсацию, — сообщил я.

О своих перспективах думать не хотелось.

— Ты это твердо решил? — вздохнула бродяжка.

Я поспешно кивнул, чувствуя, как решимость начинает отступать.

Ника поджала губы, а потом вдруг повернулась к какому-то седому бородатому старику, сидящему на рюкзаке в двух шагах от нас, и заявила:

— Ну, ты выиграл, с меня два пива.

Я вытаращился на человека в болотном плаще и дурацкой шляпе с козырьком. Одеяние не оставляло сомнений в его профессии. Еще один бродяжка. Откуда он здесь и как я мог его не заметить? Лицо пожилого мужчины показалось знакомым.

— Я была уверена, что он выполнит заказ! — с досадой добавила Ника.

У них было пари?

Старик рассмеялся. И тут я его узнал. На той фотографии он тоже улыбался.

— А я верил Владычице, — сказал мужчина, которому Клара Синицына отдала свое сердце.

Ну заодно до меня дошло, кто у нас Владычица Леса. Очень смешно. Интересно, это прозвище — ирония или самоирония? И ведь что самое забавное, по внешним признакам Клара, безусловно, была Владычицей Леса, а вот по сути — это насмешка. Потому что ничего общего с эльфийскими лейфами у нее нет.

Мужчина поднялся со своего рюкзака и подошел ко мне. Фотография на столе у Клары даже близко не передавала ни цвета, ни пронзительности его глаз.

— Скажите-ка мне, господин зимы, а поможете ли вы нам, если мы пообещаем позаботиться о ваших подданных? — весело, с неожиданной для его возраста звонкостью, спросил он.

Господин зимы. Ну надо же. Человек знает, как вежливо обратиться к зимнему фейри.

— Для начала я немало удивлюсь такой заботе о крысах, — в тон ему ответил я.

— Ой, кто бы говорил, — прокомментировала Ника.

— Тут никому из нас нечему удивляться, мы все так устроены. Что среди людей, что среди фейри есть те, кому судьба дарит выбор в надежде, что хоть какой-то из миров станет лучше. — Старик улыбался, и я почувствовал, что попал под его нечеловеческое обаяние.

Я теперь понимаю, почему лейфа Клара от него без ума.

— И я рад, что вы готовы помочь нам увести крыс в их родной мир, — мягко добавил бродяжка.

Конечно же, я решил, что это шутка. И даже изобразил вежливую ухмылку. Но нет. Они не шутили. Эти двое чудаков в странных шляпах.

— Знаете, а ведь мир крыс давно потерян, — озвучил я известную всем истину, — лет двести-триста уже как.

— Мы с Никусей его нашли, — радостно сообщил мне старик, — он вполне пригоден для повторного заселения.

Да? Я посмотрел на Нику с большим вниманием и уважением. Интересно, это в поисковую экспедицию она так внезапно отбыла год назад? Но в любом случае, даже если двое не в меру одаренных и опытных бродяг и смогли пролезть в закрытый мир, для крыс это ничего не меняет.

— Отлично. Вы молодцы. Круто. Но есть еще одна небольшая проблема, — попытался я достучаться до разума бродяг, — эти крысы не владеют вашим талантом проходить в миры окольными тропами. А Портал в Крыстер был уничтожен эльфами.

— Ну так мы откроем новый, — с энтузиазмом заверил меня мой явно невменяемый собеседник.

И я даже не нашелся, что на это сказать.

ГЛАВА 23

— Понимаю ваше недоверие, но я абсолютно уверен в успехе. Мы провели значительную подготовительную работу и жизням ваших подданных ничего не угрожает. Поверьте, я противник любых необоснованных рисков. Но вспомните Фейковый Тупик, посмотрите вокруг — разве это не подтверждение того, что мы достигли значительного прогресса в технологии Порталов?

Я плохо слушал бродяжку, размышляя, как бы так тактично смыться из этой компании психов, но от последней фразы меня бросило в жар.

— Так, значит, Тупик и Ангар — ваших рук дело? — как можно небрежнее спросил я.

— Моих, — просто кивнул старик.

Не «наших», а именно «моих». Выходит, я имею честь беседовать с тем самым великим человеческим лейфой, одним из Трех Мудрецов. И они, выходит, действительно существуют. Фотография на столе госпожи Клары, оказывается, куда более важный кусок информации, чем ее экспериментальные елки. То самое старое фото, с которого улыбаются трое молодых людей. Итак, Клара наверняка Ботан. Остаются Открывашка и Минералка. Но тут мне даже гадать не пришлось.