Накануне Нэйрэ Андунээль мучила неясная тоска. Тревога гнала её прочь от дворца Трандуила. Беспокойно меряя шагами комнату, эллет то и дело бросала взгляд на клинки, в ножнах покоящиеся на небольшом столе у стены. Хотелось схватить их, запрыгнуть на Рибиэлсирита и скакать прочь. Дальше границ Лихолесья. На юго-запад через леса, горы и равнины. Сердце рвалось в обратное, не желая понимать, что давно пережитый в Рохане День Огня никогда не повторится.

Бессильно опустившись на пол, словно наваждение, она видела перед собой тёплые карие глаза, лучики морщин в их уголках, выдающие улыбчивый характер, и длинные чёрные ресницы, которым могли бы позавидовать красавицы. Зажмурившись, она затылком прислонилась к шкафу, не ощущая даже, как по щекам текут слёзы, хрустальными каплями срывающиеся вниз и разбивающиеся на осколки.

Столько веков прошло, а у неё до сих пор не было ответа на вопрос о том, правильно ли она поступила, позволив себе забыться в кольце сильных рук и украсть у вечности немного счастья. Честно ли было поддаться силе чужого чувства и позволить отогреть себя? Ведь Верест беззаветно полюбил её. Лишь один раз увидев её, скачущую в город по осеннему бездорожью, промокшую под промозглым дождем, одетую в порядком истрепавшуюся одежду, он уже не мог выкинуть из своих мыслей её образ.

Андунээль до сих пор помнила, как в нём погас свет, когда она оттолкнула его, жестоко заявив, что для неё его чувства не более чем досадная помеха под ногами. Раздавленный высокомерием холодных слов, Верест больше не тревожил её. Но, задержавшаяся в Эдорасе^1 до первых холодов, она стала невольным свидетелем того, как мужчина чах с каждым днём. Смотреть на это не было сил, ибо она никогда не хотела множить чужую боль.

Она сама пришла к нему. Неслышно приблизилась к его костру во время празднования Для Огня и, тщательно подбирая слова, рассказала о том, кем является. Она предупреждала, что для неё, как для эльда, жизнь человека — лишь короткий миг. Яркий, увлекательный, манящий, но такой эфемерный. Она зарекалась, что не станет наблюдать, как он увядает. Но в итоге стала тем, лежа у кого на коленях он отправился к праотцам.

Рассвет встретил эллет в конюшне. Наполнив седельные сумки припасами, захваченными на королевской кухне, она тихо напевала грустную мелодию, расчесывая длинную гриву своего любимца. А после, рассказывая своенравному коню о том, какой он у неё красавец, сплетала из кос затейливые сети, унизанные шлифованным янтарем.

Шаги за спиной она расслышала как раз в тот момент, когда затягивала подпругу. Спокойный голос настиг эллет быстрее, чем она обернулась.

— Доброго утра вам, Леди Андунээль, — легкая улыбка на губах главного королевского конюха теплом заполнила помещение, будто бы делая его светлее.

— Имдир! Здравствуй, друг мой, — приветливо отозвалась она и лукаво прищурилась. — Я ведь могу тебя так называть?

— Для меня это будет честью, — едва уловимо склонил голову эллон. Наблюдая за её последними приготовлениями к отъезду, он задумчиво свел брови. — Разве вы не останетесь на празднование? — И уже гораздо тише добавил: — я слышал, что Владыка пригласил вас.

— Об этом уже известно всему дворцу? — колкие слова кубиками льда упали между ними.

Андунээль уже готова была во всех красках представить, какими слухами обмениваются придворные. Но полет её мысли замер, стоило Имдиру понимающе улыбнуться и отрицательно качнуть головой.

— Моя супруга передавала вам королевское приглашение.

— Боюсь, в этот раз я разочарую Владыку, — поглаживая ладонью Рибиэлсирита по холке, ей стоило бы постараться и выдать конюху одну из своих притворных улыбок. Но вместо этого, она зачем-то обронила: — незачем чужачке из Лотлориэна второй праздник к ряду составлять тауру компанию.

— Вы не чужая для нас,… — начал было эллон, но тут же оказался прерван непримиримым тоном целительницы.

— Оставьте, Имдир.

Равнодушно вытерпев его осуждающий взгляд, она собралась запрыгнуть на коня и попрощаться с мужчиной. Но помедлила, когда из-за перегородки денника он достал сверток и протянул в её сторону.

— Примите это, как дар. Я был бы рад знать, что в прохладную ночь Нэйрэ вас согреет этот плед и это вино. Моя Нэйлирилин добавляет в него специи и фрукты. Мы подумали, что вам оно может прийтись кстати, — искренняя улыбка вновь преобразила его лицо, когда эллет со смущением развернула тонкую бумагу и восхищенно выдохнула, проводя кончиками пальцев по мягкой плотной ткани. — Я припас их на случай, если удастся застать вас перед отъездом на очередную прогулку. То, что это случилось сегодня — благостный знак.

— Твои слова греют моё сердце, Имдир, — убирая плед и бутылку вина в седельную сумку, Андунээль тепло улыбнулась эллону. — Это чудесные подарки. Я от всей души благодарю тебя и Нэйлирилин за щедрость и доброту.

— Да найдется вам место у костра в День Огня, брениль Андунээль, — торжественно прозвучало традиционное для Нэйрэ пожелание.

— Да не погаснет твой очаг, Имдир, — произнесла эллет уже из седла, прежде чем конь унес её прочь из дворца.

Большую часть дня Андунээль провела в седле, гонимая вперед невидимой силой, что не давала опомниться. Останавливаясь, чтобы дать отдых коню, она не могла подолгу сидеть на месте и то искала корень златоцвета на берегу потемневшего ручья, то собирала ягоды горицвета, то бережно отрывала листья молочая и заворачивала их и в отдельную тряпицу, дабы ядовитый сок не испортил ничего прилегающего в сумке.