Порывисто обняв коня за шею, Андунээль зарылась лицом в жесткие волосы, и из глаз её хлынули слёзы. Самой себе она казалась жалкой, слабой и потерянной, блёклой тенью, недостойной своих предков. Но остановить поток горечи и боли, изливающийся из глубины души, было выше её сил.

— Что мне делать? — в отчаянии вопрошала она у него, глядя в большие умные глаза. — Друг мой, я уже не знаю в чём права, а в чём ошиблась. — Чувствуя исходящие от него нежность и поддержку, сопровождаемые тихим пофыркиванием в ухо, она только сильнее сжала объятия. — Это ловушка. Всё это оказалось ловушкой. Мне страшно, мой верный.

Едва голос эллет стих, как Стремительный Поток щедро поделился с нею чередой картин, напомнивших ей о счастливых днях. Ярким калейдоскопом тепла и радости, они влетели в открытое сознание, словно в распахнутое настежь окно.

Легко, словно пушинку, Андунээль подхватила первое из посланных Рибиэлсиритом воспоминаний и растворилась в нём, оказываясь на краю зелёного луга, посреди которого дышали дурманом ночные цветы, купаясь в лунном свете. Когда-то давным-давно, когда Эрегион ещё не пал, на его границе с землями, которым только предстояло стать Имладрисом, они нашли этот чудесный уголок покоя, направляясь на запад. Жадно вдыхая почти забытый аромат навсегда исчезнувших из Средиземья цветов, коим было полно воспоминание, она подалась вперёд. Но стоило сделать шаг, переступить незримую зачарованную черту, как луг сменился Великой степью, в высоких травах которой можно было заблудиться. Пряный запах трав и сладкий медовый цветов напоминали о днях Первой Эпохи.

Плывя по волнам памяти своего верного друга, эллет наблюдала, как в летнем саду на самом краю Минхириата у берегов золотисто-коричневого Барандуина^1 яблонный цвет облетал с ветвей. Как тихо звенели лепестки на лету, подобно монисто на шее юной последовательницы Эорла^1^1, повстречавшейся Андунээль в одном из бесконечных путешествий на несколько тысячелетий позднее.

К незамутнённым печалью и горечью воспоминаниям незаметно, но неумолимо приросла грусть эллет. Перебирая чуткими пальцами гриву коня, она мысленно обратилась к нему:

— Время безжалостно к городам и королевствам. Где теперь густые леса Минхириата? Где великолепие Ост-ин-Эдиля^1^2? Я не верю, просто не могу верить в то, что всему рождённому в этом мире отмерен свой срок. Всему, кроме нас и Айнур.

Судьбы исчезающего мира печалили её. Но Рибиэлсирит напоминал, что в переменчивости и есть суть мира. И пусть сейчас на месте густых лесов господствует обнаженная пустошь. Когда-то на ней вновь вырастет трава, распустятся цветы, а деревья пойдут ввысь, стремясь достать небесный свод. А пока больше внимания стоит уделить тому, что ещё не кануло в небытие.

Утерев слёзы, Андунээль мягко улыбнулась Стремительному Потоку.

— Мой мудрый друг, где бы я была без тебя? — ласково тиранувшись щекой о его щёку, она почувствовала, как после общения с ним становится легче, как назревает простое и правильное решение, и как оно крепнет.

Достав из принесённого мешочка зелёные бусины из хризопраза и золотисто-коричневые из раухтопаза, она неспешно начала нанизывать их на смоляно-чёрные жёсткие конские волосы, которые тут же заплетала в затейливые сети кос. По мере того, как мешочек пустел, сердце её успокаивалось.

— Сколько столетий мы с тобой вместе? — задумчиво обратилась она к другу.

Ответ последовал незамедлительно. На него Стремительному Потоку не понадобилось и нескольких мгновений.

— Сколько бы их ни было, они всё равно ценнее всей той бездны времени, что я прожил до этого.

Фыркнув, он переступил копытами и толкнул Андунээль носом в плечо, давая понять, что недоволен её настроением и теми мыслями, что разбередили её раны.

— Я никогда не смогу отблагодарить тебя за дружбу и верность.

— Ты благодаришь меня каждый раз, когда уделяешь внимание, когда приносишь дары и не скупишься на тепло и ласку. И я не забыл, что ты спасла меня недавно, — вновь фыркнув, он послушно повернулся, давая эллет закончить с причёской. — Изначально все мы должны были быть таковыми. По замыслу Единого^1^3 мы должны были помогать и оберегать.

Уютное молчание, воцарившееся между ними, успокоило Андунээль. Настолько, что, спустя время, она негромко произнесла:

— Знаешь, я всё так же полна решимости, — закрепляя конец очередной косы нитью, которая никогда не распустится сама по себе, она провела рукой по бусинам, сверкающим в гриве. — Пусть другие избирают этот путь, трусливо надеясь вернуться в Валинор. Пусть они лишаются тел и становятся бесплотными духами, которые до конца мира живут лишь воспоминаниями о прежней жизни. Я выбираю жизнь.

— Ты всегда выбирала её, — наблюдательно отозвался Рибиэлсирит, помотав хвостом, дабы убедиться, что эллет хорошо закрепила пучок кос, в который тот превратился под её умелыми руками.