Когда на грани сознания тихий осторожный стук сменился куда более громким и настойчивым, эллет открыла глаза и сразу же досадливо поморщилась, осознав, что заснула в воде. Спешно поднявшись из купальни, она не стала тратить время на то, чтобы одеться и на ходу завернулась в большое мягкое полотенце. Заставлять ждать того, кто самозабвенно тарабанил в её дверь едва ли не ногами, было бы слишком жестоко. Хотя, этому неизвестному стоило быть сдержаннее.

Босыми ступнями шлёпая по ледяному полу она подошла к двери, оставив после себя дорожку мокрых следов. Первым желанием было распахнуть дверь и посмотреть на разбудившего её, но благоразумие взяло верх.

— Кто там? — спокойно, но от этого не менее громко прозвучал вопрос.

— Леди Андунээль, меня послал Владыка, дабы сообщить, что ужин состоится через полчаса, — уважительно произнёс королевский слуга, мастерски скрывая раздражение, которое целительница интуитивно уловила, вслушиваясь глубже, чем стоило. Впрочем, эллон и без того в следующую минуту выдал себя отзвуком снисходительного довольства, добавляя: — но так как я потратил почти четверть часа на то, чтобы достучаться, у вас осталось мало времени.

— Благодарю, — скупо отозвалась она.

— Мне направить к вам Ундамэйлу?

От притворной заботливости скрипело на зубах, но Андунээль осталась безупречно спокойна, произнося:

— Спасибо, но нет. Я справлюсь сама.

— Как пожелаете, Леди.

Звук удаляющихся шагов казался самой желанной музыкой. Прислонившись затылком к дверям, Андунээль вслушивалась в них и вместе с тем спешно размышляла, что надеть и как привести себя в порядок за оставшиеся крохи времени, которого всегда, казалось, будет достаточно.

Опоздание было предсказуемо и неизбежно. Этим она утешала себя, подходя к высоким резным дверям в залу, в которой её уже ждали. Нервное напряжение достигло предела, когда стражники кивнули и потянулись к массивным ручкам. Чтобы унять невольную дрожь у неё было всего несколько секунд, за которые она сделала глубокий вдох, затем выдох, поправила сиреневый палантин на плечах и неспешно провела ладонями по серо-голубой ткани платья, расшитого серебряной нитью и инкрустированного вдоль выреза на груди аметистами.

Переступая порог, она почувствовала прикованные к себе взгляды мужчин так, словно они были физически ощутимы. Даже не глядя, по ним легко было угадать кому какой принадлежит. Леголас был рад видеть её. Легандир испытывал интерес и предвкушение чего-то неординарного. Орелион оставался верен себе, храня спокойствие. А Трандуил прожигал её насквозь так, словно они были одни, и от этого было не по себе. Впрочем, он быстро взял себя в руки и, прежде чем она заговорила, недовольно отметил:

— Вы заставили нас ждать.

Даже сейчас, когда в его холодном голосе не было ни капли нежности, ни толики страсти, в него хотелось завернуться, как в бархат. А ведь именно этого влияния на сознание и опасалась Андунээль.

Однако в эти мгновения смущение оказалось сильнее страха и смятения. Подходя к единственному свободному за длинным столом месту, предназначенному для неё, эллет хотела солгать о причине опоздания. Она выдумала правдоподобную ложь ещё по дороге, но, сев на противоположной от Владыки стороне, внезапно передумала. Рано или поздно должно было прийти время налаживать отношения с приближёнными таура. Полгода для эльдар смешной, ничего не значащий, срок, но за него можно было озаботиться знакомством с теми, с кем считались в королевстве, а не запираться в четырёх стенах на радость недоброжелателям. Поэтому Андунээль решила начать строить воздушные мосты между собою и другими. Прекрасно понимая, насколько мужчинам нравится чувствовать себя важнее и мудрее, она подыграла, выставляя напоказ напускное несовершенство и женскую слабость. До этого дня она только усиливала неприязнь к себе, раз за разом показывая свои сильные стороны как целитель, воин, мудрец, историк и путешественник. Определённо это было нечестной игрой, по отношению к присутствующим на ужине, но Трандуил разгадает её уловку, в этом она была уверена, а остальные… им полезно будет немного смягчить свои сердца и расслабиться, увидев в ней обычную эллет. Пусть даже ненадолго.

— Звезда сияет в час нашей встречи! — преувеличено радостно произнесла она, окинув мужчин взглядом, а после, смущенно улыбнулась, обращаясь к королю. — Прошу великодушно простить меня, Владыка. Надеюсь, вы не бросите меня в темницу за то, что я проспала ужин, о котором сама же просила?

Делая глоток вина, королевский советник подавился. Она могла бы поспорить, что такое случается не чаще одного раза в вечность.

— Проспали? — сипло выдавил он, в изумлении глядя в зелёные глаза. — Брениль, вы только что восхитили меня. Заставить Владыку ждать из-за того, что проспали, — в его голосе звенело восхищение и веселье, — такого себе никто не мог позволить.

— Причина того, что я уснула в ванной, тесно связана с главной темой нашей встречи. Она проста до безобразия, — с трудом удерживая игривый тон, столь не свойственный ей, Андунээль встретила изучающий взгляд Трандуила и обратилась к нему: — вы ведь позволите мне ещё одно?

— Вам я отказать не в силах, — без раздумий ответил он, едва уловимо кивнув.

Многозначительная фраза повисла в воздухе, позволяя эллонам додумать самим причины подобного попустительства. Но король сам же нарушил образовавшуюся тишину, с ленивой усмешкой отметив: