— Еще каждый стихийник обладает даром управлять лишь одной стихией, — добавила Кармель. — Некоторым же членам Братства подвластны все четыре стихии. Кажется, у них существует распределение по воинским чинам в зависимости от количества стихий, находящихся в их управлении.

— Вот и отличия, — подвел итог Лулу.

— Не говоря уже о том, что воины Братства Стихий с легкостью намяли бы бока солдатам Святой Инквизиции, — добавил Чичо, пакостно ухмыляясь.

— Ну надо же. — С каждым новым узнанным фактом Зарина понимала, что дела совсем плохи. Как же добраться до ее артефакта, Песочных Часов, если защита Братства Стихий столь неординарна? — А обычному стихийнику не победить члена Братства?

— Нет, — тут же ответил Лулу. — Если, конечно, этот полоумный стихийник не любитель боли или отчаянный самоубийца, то лучше к Братству Стихий не соваться.

— Ясно, — разочарованно протянула Зарина.

Плохо дело, дерьмо, а не дело.

Кармель не могла не заметить, как резко ухудшилось настроение Зарины. Девушка беспокойно заерзала на месте, а затем пробормотала, суетливо заправляя выбившиеся из прически пряди за уши:

— Пару месяцев назад кое-кто из рубежных торговцев рассказал мне забавную историю об одной книге.

— Что за книга? — насторожился Лулу.

— Альманах Братства Стихий. — Кармель закусила губу и потупила взор. — Он сказал, книга имеет ряд особенностей. То ли заклинания, то ли символы какие-то. Иными словами, на ее страницах можно найти способы преодоления защиты Братства Стихий и, может, даже то, что поможет побороть самих членов Братства.

— Минуточку. — Зарина резво метнулась к Кармель, таща за собой стул. — А вот с этого места поподробнее!

— Я не уверена. — Кармель отшатнулась, не ожидая столь бурной реакции. — Тот рубежный торговец сказал, что это лишь слух и существование Альманаха под большим знаком вопроса.

— Зачем Братству создавать книгу, способную подорвать их защиту? — Сомнения Лулу были вполне оправданы. Присутствующие вопросительно уставились на Кармель.

— Честно, не знаю. — Девушка сердито фыркнула. — Может, это учебник для новичков? Начинающие члены Братства Стихий читают его и набираются уму-разуму. Да не знаю я! Не смотрите на меня так, будто я глаголющий истину прорицатель!

— Даже если чудо-книжка и существует, никто к ней подобраться не сумеет, ведь та в Братстве Стихий. — Зарина пристально посмотрела на Кармель. — Или она не там?

— Торговец сказал, что в тот год, когда врата Братства Стихий закрылись для всех утопийцев, Альманах пропал, — сообщила Кармель. — Якобы кто-то из последних покидающих их территорию унес книгу с собой.

— Украл, иными словами, — подытожил Лулу.

— Держу пари, это кто-то из рубежных торговцев. — Чичо потер ладошки, предвкушая потешную сплетню. — Эти торговцы, особенно лицензированные из гильдий, хитрющие гады. Им покажи какую-нибудь редкую штучку, так они всем головы пооткусывают, пока не заполучат ее.

— Главное, что Альманах где-то в Утопии. — Внутри Зарины зажегся азартный огонек. — Вопрос — где именно?

— Во-первых, не факт, что Альманах существует на самом деле, а не является фантазией какого-нибудь зловредного горожанина, страдающего антипатией к Братству Стихий, — осадила ее Кармель. — Во-вторых, разыскивать маленькую книгу в Утопии то же самое, что иголку в стоге сена, если не хуже.

— Опустим «если» да «кабы» и представим, что Альманах Братства Стихий реален.

— Зарина подождала, пока все проникнутся нужным осознанием и продолжила: — В этом случае где его рациональнее всего искать?

— А почему тебя так интересует эта книга? — Лулу с подозрением оглядел девочку. — У тебя мания собирать редкие вещички?

Зарина чуть не чертыхнулась вслух. Нашел время допытываться о причинах ее интереса!

— Ты мечтаешь стать в будущем рубежным торговцем? — Лицо Кармель просветлело от пришедшей на ум догадки. — Поэтому ты столь настойчив в расспросах?

«Черт, да они сами подкидывают мне оправдания моего чрезмерного любопытства», — хмыкнула про себя Зарина и, скорчив жалостливое личико, кивнула.

— Сложно тебе придется, — сочувственно протянул Лулу. — Ты нейтрал да еще ребенок. В гильдию попасть не так-то просто. Подрасти для начала.

«Скажите это моей девятилетней Коротышке, — пронеслось в голове у Зарины. — Вот она удивится».

— Итак, где бы вы начали искать Альманах? — После столь официозного признания Зарина имела полное право выспрашивать все детали.

«Фу, злые люди, неужто вы испоганите мечту невинного ребенка? Давайте, расскажите мне все!»

«Злые люди» портить ничьи мечты не собирались, а потому наперебой начали отвечать: