— Кто?

— Не знаю, как его назвать. Он не является другом, но и на врага не тянет — есть личности куда хуже него. Он скорее попутчик. Один из попутчиков.

— И этот попутчик посоветовал тебе уметь скользить? — недоумевала Ланиэль. — Что это значит?

— Не знаю. — Имбер хихикнула. — Когда я попросила его объяснить, он сказал, что я не пойму и что я маленькая и глупая.

Ланиэль непроизвольно улыбнулась.

— А ты что?

— Не знаю. — Имбер завязала вокруг шеи еще мокрый шарф и задумчиво почесала щеку. — Думаю, раз я еще жива, то умею мало-мальски скользить, хоть и глупая. И маленькая.

— Ты не глупая, — возразила Ланиэль.

Имбер бросила на гарпию взгляд и хмыкнула.

В это время сладкая парочка прекратила отпускать в адрес друг друга колкости. Зарина отошла к дереву и присела у основания ствола, ожидая возвращения Ловэля. Хонор же, побагровевший и взвинченный, не заметив на пути Имбер, столкнулся с ней на полном ходу.

— Святая каракатица! — пискнула торговка.

Яростный взгляд Хонора зафиксировался на девочке. Непонятно, что он увидел в ней, но, похоже, его потребность в ссорах на сегодня была еще не полностью удовлетворена, потому что он с новым жаром напустился на ошарашенную торговку:

— Каждый раз зовешь свою несчастную каракатицу, воровка! Это какой-то божок? Ты язычница? Правду говорят, что все жители Королевств, благословенных Водой, язычники? Так и знал: дикий народ!

Ланиэль за спиной Имбер обомлела. Под горячую руку попадаться не хотелось, поэтому она бочком двинулась в сторону Зарины.

Имбер ощетинилась.

— Вы что-то имеете против водных королевств?

— Мало того, что язычники, так еще полнейшие варвары, — воскликнул Хонор.

— Да, у нас есть почитаемые боги, но мы не варвары! Тем же богам поклоняются и во многих Королевствах Огня и Воздуха! Да что там говорить! Королевства Земли также поддерживают эти верования!

— Глупости! Известно, что самые образованные личности всегда выходили именно из Королевств, благословенных Землей!

— Типа на себя намекаешь? — с ехидной улыбкой уточнила Зарина. Хонор оглянулся на нее и ответил молчаливой гримасой.

— Чушь каракатичная! Жители Королевств Воды также не обделены умом! — вспылила Имбер. — И вообще, мы что, уже на личности переходим?!

— Скорее, на нации, — буркнул Хонор.

— Ах, так?! — Имбер сверкнула глазами. — Тогда как насчет современных реалий?! Не последний рубежный торговец нынче шушукается, что представители благословенных Землей Королевств совсем стыд потеряли. Собственноручно сдвигают границы своих владений и самым хамским образом заваливаются на территории королевств Воды! И вы только послушайте, под каким предлогом! Якобы за их плечами матушка Земля, и поэтому все земное, то есть олицетворяющее Землю, нужно под ее покровительство собрать! Что за нелепые причины, я спрашиваю?!

Имбер от возмущения начала плеваться.

— Земное, околоземное и так далее. Скажу больше! Ваши наглые земляные человечки зарятся на сельскохозяйственные угодья! Земельный фонд, гады, втихую расширяете!

— Это домыслы! — Хонор сжал кулаки. — Не может такого быть! Благословенные Водой жители просто наговаривают на нас!

— Да чтоб мне каракатицей на этом месте стать! — завопила Имбер. — Вы думаете, что Земля-мать вас возвысит над остальными?! Задрали носы, вы, чертовы зазнайки! Раз вся земля ваша, то тогда вся вода наша! Мы будем воду вам только за хрипы выдавать! За ка-а-аждую капельку платить будете!

Хонор побагровел.

— Капитализм не дремлет, — хмыкнула Зарина и лениво качнула ножкой в воздухе.

Она уже пару минут наслаждалась чужой ссорой, меланхолично вдыхая чудные запахи леса и грея лицо в лучах солнца.

— Моя госпожа, может, стоит их остановить? — осторожно спросила Ланиэль, с беспокойством глядя на противоборствующие стороны.

Зарина откинулась на шершавый ствол дерева и сладко потянулась.

— С какого перепугу? У нас демократия. Пусть хоть уши друг другу поотрывают. Свобода слова — это тебе не за лимонадом сгонять. Пусть наслаждаются.

— Но если они раздерутся, то мы рискуем потерять весьма ценных стихийников. — Ланиэль быстренько сообразила, на что нужно давить.

Зарину проняло.

— Ну их! — сплюнула Эштель. — Дабы обеспечить их занозой в пятых точках, предлагаю сгонять за Святой Инквизицией. Эй, политиканы-неформалы, Святой Игор жаждет огреть вас по холкам!

Спорящие разом замолкли и непроизвольно поежились.

— Вашество, а я вас уважаю, — залебезила Имбер

— Ну да? — фыркнула Зарина. — Ты, наверное, и слова-то такого еще не выучила. Ладно, черт с тобой. Сейчас Кудряш ка определит направление, и мы двинем за Альманахом Братства Стихий.

— Как будто все здесь согласны с таким планом, — ядовито изрек Хонор. — Я, к примеру, считаю, что поиски этой книги — напрасная потеря времени.

Зарина угрюмо поглядела на него. Неласково, будто примериваясь, с какой высоты следует скинуть на него холодильник.

— Так, народ. — Зарина поднялась с травы и отряхнулась. — А ну-ка скажите, что такое демократия?

— Власть народа? — неуверенно проговорила Имбер.

— Коротышка, пряник тебе плюсом. Да, вот сейчас мы, так сказать, пообщаемся с народом, то есть с вами, обсудим все...