Дорога растворилась в серой равнине, впереди показалась невысокая гряда песчаных наносов. Солнечный свет заливал пустыню, и она выглядела не столь мрачной, как прежде, но это не избавляло от неуютного чувства тоскливой тревоги, которое по обыкновению накатило, стоило лишь пересечь границу аннигилированной зоны.

Ехать предстояло далеко. Это в обычном мире пятнадцать километров — пустяки, а тут — расстояние солидное, тут даже время, как будто, шло медленнее. Нам надо было петлять между холмами, которые образовались после распада лесных массивов и больших скоплений домов. Одни вещи под влиянием аннигилированной материи постепенно превращались в песок, другие — в подобие камня. От чего это зависело, выяснить пока не удалось.

Перед выездом я спросил Сергея, зачем ему понадобилось тащиться так далеко, он ответил, что желает оценить масштаб франкфуртской зоны, но мне подумалось, что истинная причина иная. Сергей хотел попасть в какое-то конкретное место, а вот что там находится, от меня почему-то скрывали. В разговорах меж собой учёные упоминали какую-то воронку, но я не стал допытываться. Когда приедем, увижу своими глазами, решил я.

Однако нехорошее предчувствие усиливалось. Я не ощущал себя в безопасности. Сергей не убил меня в городе, но где гарантии, что он не собирается сделать это, когда заедем вглубь аннигилированной зоны? В городе есть риск, что поднимется много шума, прознают репортёры, будет скандал. Кому это надо? Проще отвезти конкурента подальше от посторонних глаз и там грохнуть. Серая пустошь — самое подходящее место. Песок похоронит все тайны.

Мы подъезжали к холмам, когда справа из-за бугра выбралось довольно крупное существо и двинулось наперерез вездеходу, словно учуяв нашу с Сергеем энергию.

— Терраморф направляется в нашу сторону. Его необходимо уничтожить, — Ерофеич озвучил мысль, которая пришла в голову, наверное, каждому.

— Я пойду, — вызвался я.

— Я отправлюсь с вами, — заявил канцлер. — Попробую испытать свои способности на практике. Если что-то пойдёт не так, подстрахуете.

Вездеход затормозил.

— Дело ваше, — я распахнул дверь и выскочил наружу, спорить было некогда. Сергей тоже вылез из машины.

Вездеход подъехал ближе, чем полагалось. Существо оказалось метрах в ста от нас и быстро сокращало дистанцию, перебирая пятью длинными и тощими нижними конечностями. Действовать надо было незамедлительно.

— Ну так что делать? — спросил канцлер, сменив официальный тон на запанибратский.

— Позавчера тебе показывали. Всё то же самое, — ответил я.

— Хорошо. Я бью первым. Если не получится — тогда ты.

— Начинай.

Существо было уже близко, но не настолько, чтобы я мог достать его энергетической волной. Таблетки, как всегда, лежали в подсумке на поясе, но теперь я справлялся без них. Внешняя энергия собралась в плотные сгустки вокруг моих ладоней, стоило только сосредоточить мысль нужным образом.

Сергей ударил раньше, чем я успел приготовиться. Невидимая волна подняла в воздух тучу песка. Раздался грохот рушащейся скалы. Когда клубы рассеялись, я увидел, как серая тварь, лишившаяся половины конечностей, продолжает ползти к нам.

— Живучий, гад, — прокомментировал Сергей и вторым ударом разнёс существо на куски.

Про себя я поразился тому, как далеко канцлер смог достать терраморфа: гораздо больше десяти-пятнадцати метров, на которых были эффективны мои энергетические волны.

— Хорошо, — произнёс я. — Существо ликвидировано.

— Это оказалось… просто, — заметил Сергей

— Я говорил, ничего сложного, если открыт четвёртый канал. Но без него не получится.

— Можно как-нибудь пробежаться по зоне и поубивать всех. Не понимаю, в чём проблема? Почему эти твари до сих пор расхаживают тут?

— Во-первых, их ещё найти надо, а во-вторых… Впрочем, ты прав. Как-нибудь надо устроить большую охоту. Они, похоже, сами к нам сбегутся. Поехали. Надо торопиться.

Мы вернулись в вездеход.

— Здесь его не должно быть, — выразил беспокойство Ерофеич, — на последнем снимке три часа назад терраморф находился в двух километрах отсюда. Они обычно ведут себя более статично.

— И какая же надобность его сюда привела? — спросил Сергей.

— Пока невозможно сказать. Надеюсь, дальнейший путь обойдётся без сюрпризов.

За ближайшими развалинами, которые нам пришлось обогнуть, снова наткнулись на существо. Оно пряталось за обломком стены, и когда мы проехали, погналось за вездеходом. Водитель поддал газу, чтобы разорвать дистанцию. А потом — как обычно: машина остановилась, мы с Сергеем вышли, и Сергей уничтожил терраморфа метров с тридцати. Существо оказалось мелким, хватило одного удара.

За следующий час, пока вездеход полз к пункту назначения, больше нам никто не попадался. Маршрут был проложен так, чтобы объезжать стороной развалины и другие участки с плохой видимостью, и это помогло избежать ненужных встреч, хоть и значительно удлинило путь.